馬可·波羅(Marco Polo，1254年9月15日-1324年1月8日)，出生於意大利威尼斯，意大利旅行家、商人。
馬可·波羅因他的《馬可·波羅遊記》，成爲了中國人心中最著名的一位歐洲旅人。當然，關於馬可·波羅是否真的到過中國的爭論，從《馬可·波羅遊記》問世以來，就一直未曾停歇。有人質疑的關鍵點就是，馬可·波羅僅僅只是商人，爲什麼可以從意大利千里迢迢抵達中國呢?
後世所繪的身着韃靼服飾的馬可·波羅
其實有關馬可·波羅到達中國之前的早年生活，可以說時非常的跌宕起伏。他的父親尼科洛·波羅和叔叔馬泰奧·波羅都是出身威尼斯的商人。早在馬可·波羅出生之前，他的父親和叔叔便像當時許多威尼斯商人一樣，來到了君士坦丁堡經商。不過此時控制着君士坦丁堡的，並不是對威尼斯人態度陰晴不定的東羅馬皇室，而是在第四次十字軍東征之後，有拉丁人所建立的拉丁帝國。拉丁帝國和當時大部分瓜分了拜占庭帝國領土的拉丁國家一樣，都對威尼斯人在經濟上極爲的依賴。也因此，他們不得不在給予威尼斯人極大的商業利益。
不過在1260年，由於受到拜占庭帝國遺族們建立的尼西亞帝國攻擊，還有因爲威尼斯人的剝削而越加窘迫的財政影響，拉丁人控制下的君士坦丁堡已經風雨飄搖。尼科洛·波羅和馬泰奧·波羅非常識時務的，將自己在君士坦丁堡的財產變賣，然後前往中東，試圖在這裏開拓新的商業項目。
雖然尼科洛·波羅和馬泰奧·波羅究竟是出於何種目的，決定前往東方現在不得而知，但是不同於以往我們想像的是，兩人的這條道路，其實並沒有很多人想像的那樣危險。早期的伊爾汗國，在政治和軍事上，極爲倚重聶斯托裏派基督徒和亞美尼亞人，而且爲了對抗汗國西部的埃及馬穆魯克王朝，伊爾汗國和歐洲基督教國家之間，也一直保持着非常密切的外交聯繫。因此至少是在政治和宗教層面上，尼科洛·波羅和馬泰奧·波羅一行人，並不必擔心會遭到迫害。
伊爾汗國爲馬可·波羅的父輩們前往東方旅途提供了可能
不過宗教和政治上的安全，還只是一行人旅途的最低保障。在13世紀之前，伴隨着突厥人勢力的擴張，以及阿巴斯王朝的衰落，曾經繁榮的中亞絲綢之路，也因此進入了長期動盪和荒蕪的時代。而伴隨着蒙古人的擴張，蒙古人消滅了從東亞一直到中東，大量的國家和軍事勢力，以此締造了一中國的大元帝國，和四大汗國共同組成的蒙古帝國。在這個“帝國”的統治框架下，各個蒙古汗國內部進入了相對和平的狀態，也因此爲商業活動的再次開通提供了條件。
蒙古在中東地區的征服
而且伴隨着蒙古人的征服活動，他們在征戰的過程中，爲了保證行軍和後勤的通暢，往往也會沿途整修道路。在軍事行動之後，這些道路便爲商人們的通行提供了極大的便利。而本身軍隊的行動，也是一場規模龐大的人口流動。在伊爾汗國和察合臺汗國統治者尚未皈依伊斯蘭教前，伴隨着蒙古人的軍事活動，也讓兩大汗國之中，出現了大量的不同宗教族羣。尤其是這一時期，基督教在東方形成的景教，對蒙古和一些突厥部落尚存巨大的影響，也因此形成了大量四散分佈的基督教族羣團體。這對於馬可·波羅一行人來說，這就意味着在一路上可以很容易得到基督徒們的幫助，以及找到安全的補給和休整地。
而在各大汗國的行政方面，當時的蒙古人，對於商業活動的態度並不像後來的那些中亞遊牧汗國一樣殺雞取卵。他們更加註重鼓勵商業活動，兵隊往來於各大汗國的商隊進行保護，從而促進商業的發展，以此增加的自己的稅收。並且他們還常常利用這些商隊，來進行外交和偵察活動。而且當時的蒙古統治者照搬了中國的驛站制度，甚至在很多治安較差的地區，蒙古人還會派遣軍隊來保護路過的商隊。也因此，即使是像窩闊臺汗國這樣與大元關係緊張的時期，商業活動的順暢依然沒有受到太大的影響。
實際上，即使馬可·波羅本人其實沒到過中國。在蒙古人所統治的大半個亞洲土地上，也並不乏歐洲人的身影。在忽必烈之前，1245年羅馬教皇便派柏朗嘉賓同各國金帳汗國到達和林謁見貴由汗。而在蒙宋交戰的蒙哥汗時代，1253年法國國王路易九世派魯布魯克以傳教爲名到和林進見蒙哥汗，返國後還寫下了歷史價值遠高於《馬可·波羅遊記》的《魯布魯克東行紀》。而元朝本身，也曾向歐洲派遣出使節，其中最著名的，莫過於景教修道士，生活在元大都的畏兀爾人列班掃馬與麻古思。這兩人所走的路幾乎就是馬可·波羅和他的父輩們相同，但是方向相反的路線。最終通過君士坦丁堡抵達那不勒斯、羅馬、法國還有英國。
也正是在這種“蒙古恐怖和平”之下，蒙古人帶給了亞洲大陸最後一次內部的大範圍交流。在蒙古人的統治下，因爲他們的征服而幾近凋零的亞洲各文明，出現了一定的迴光返照。馬可·波羅本人以及和他一樣遊歷亞洲各地的使節和商人們，可以說正是亞洲光芒的最後見證者。而在兩個世界後，歐洲的光芒，也即將蓋過曾經輝煌的東方。
