劉玄(?—25年10月)，也就是更始帝，自稱是西漢皇裔，漢景帝劉啓之子長沙定王劉發之後，東漢光武帝劉秀的族兄。
人物生平
詐死逃匿
劉玄是劉秀的族兄。因弟弟被人殺害，他便結交賓客準備報仇，可不久之後賓客犯了罪，劉玄避開官府抓捕從舂陵逃到平林(今湖北隨縣東北)。官吏抓走了他的父親劉子張，後來劉玄詐死，讓人把他的靈柩運回舂陵，官吏才釋放了他的父親。隨後劉玄便逃跑藏匿起來。
響應起兵
新朝王莽天鳳四年(17年)，南方發生饑荒，百姓成羣擁入野澤之中，挖掘荸薺野菜度日，而且還互相搶奪。新市人王匡、王鳳爲他們評理爭訟，被推舉爲大帥，擁有數百人。於是諸多亡命之徒馬武、王常、成丹等也投奔他們;王匡、王鳳帶領馬武、王常、成丹等人起義，共同攻打離鄉聚，他們藏身綠林山中，數月間發展到七八千人。
地皇二年(21年)，荊州牧派遣快速部隊兩萬人去攻打，王匡等率軍與官兵迎戰於雲杜，大破官軍，殺官軍數千人，並繳獲全部輜重，於是乘勝攻取竟陵。又轉攻雲杜、安陸，多掠取婦女，回到綠林中，隊伍發展到了五萬多人 ，州郡不能制服。
地皇三年(22年)，發生大病疫，死者幾乎過半，於是各部分散引去。王常、成丹西入南郡，號爲下江兵;王匡、王鳳、馬武及其支黨朱鮪、張卬等北入南郡，號爲新市兵;都自稱將軍。七月，王匡等進攻隨州，沒有攻下。七月，平林人陳牧、廖湛領導千餘人起義，號平林兵，以應王匡，正是在這裏避難的劉玄蔘加了平林軍，擔任安集掾。當時劉秀和他的哥哥劉縯也在舂陵起兵，與各部合兵而進。
登基爲帝
地皇四年(23年)正月，打敗王莽前隊大夫甄阜、屬正樑丘賜，並將他們斬殺，稱劉玄爲更始將軍。這時軍衆雖多但沒有統一的指揮，各將領就共同商議立劉玄爲天子。二月初一日，在淯水(今河南南陽白河城南淯水之濱)邊的沙灘上設立壇場，陳列軍隊、舉行大會。劉玄即皇帝位，南面而立，接受羣臣朝拜。劉玄向來懦弱，見此場面，羞愧流汗，舉着手連話都說不出來。於是大赦天下，建年號爲 更始，史稱更始帝。悉數拜置諸將，以族父劉良爲國三老，王匡爲定國上公，王鳳爲成國上公，朱鮪爲大司馬，劉縯爲大司徒，陳牧爲大司空，其餘都拜爲九卿或將軍。
更始元年(23年)五月，劉縯攻下宛城。六月，更始帝入都宛城，盡封宗室及諸將爲列侯的達一百多人。更始帝嫉妒劉縯、劉秀兄弟威名，便把劉縯殺死，以光祿勳劉賜爲大司徒。前鍾武侯劉望起兵，佔領汝南。當時王莽的納言將軍嚴尤、秩宗將軍陳茂既在昆陽之戰中被打敗，就往歸劉望。八月，劉望自立爲天子，以嚴尤爲大司馬，陳茂爲丞相。
滅新定都
王莽派太師王匡(王莽第六子)、國將哀章守衛洛陽。更始帝派遣定國上公王匡攻打洛陽，派西屏大將軍申屠建、丞相司直李鬆攻打武關，三輔震動。各地豪強紛紛誅殺新莽的州牧郡守，用 漢 年號，服從更始政令。一個月之間，起義部隊遍佈全國。
這時長安城中有人起兵攻打未央宮。九月，東海人公賓在漸臺斬殺王莽，新朝滅亡，公賓收了王莽的璽綬，將王莽的頭送到宛城。更始帝當時正便坐黃堂，取王莽頭看了，高興地說：“如果王莽不竊取帝位，其功當與霍光一樣。”更始帝的寵姬韓夫人笑着說：“他如果不是這樣，陛下怎能得到他頭呢?”更始帝樂了，於是把王莽的頭懸掛在宛城市。同月，攻下洛陽，活捉王匡和哀章，押到宛城，都把他們殺掉。十月，派奮威大將軍劉信擊斃劉望於汝南，同時殺了嚴尤和陳茂。更始帝於是定都洛陽，以劉賜爲丞相。申屠建、李鬆從長安送來帝王乘坐的車輛和穿用的衣服，又派遣中黃門從官奉迎更始帝遷都。
更始二年(24年)二月，更始帝自洛陽向西而進，遷都長安。剛剛出發，李鬆奉引在前，馬突然驚奔，觸撞在北宮的鐵柱門上，三匹馬都撞死。
大肆封王
後李鬆與棘陽人趙萌向更始帝建議，所有功臣都應當封王。朱鮪爭辯，認爲漢高祖劉邦有約，不是劉氏宗室不能封王。更始帝就先封宗室，太常將軍劉祉爲定陶王，劉賜爲宛王，劉慶爲燕王，劉歙爲元氏王，大將軍劉嘉爲漢中王，劉信爲汝陰王;然後就立王匡爲比陽王，王鳳爲宜城王，朱鮪爲膠東王，衛尉大將軍張卬爲淮陽王，廷尉大將軍王常爲鄧王，執金吾大將軍廖湛爲穰王，申屠建爲平氏王，尚書胡殷爲隨王，柱天大將軍李通爲西平王，五威中郎將李軼爲舞陰王，水衡大將軍成丹爲襄邑王，大司空陳牧爲陰平王，驃騎大將軍宋佻爲潁陰王，尹尊爲郾王。只有朱鮪推辭說：“臣不是劉氏宗室，不敢違犯王制。”推讓不肯接受。於是改任朱鮪爲左大司馬，劉賜爲前大司馬，使他們與李軼、李通、王常等鎮撫關東。又任命李鬆爲丞相，趙萌爲右大司馬，共同主持內政。
趙萌政權
更始帝納趙萌的女兒趙氏爲夫人，很是寵愛，便把政事委託趙萌處理，自己日夜與婦人在後庭飲酒取樂。羣臣有事想上奏於他，更始帝常常因喝醉了酒而不能接見，有時不得已，就命令侍中坐在帷帳內答話。諸將聽出來答話的不是更始帝的聲音，出來後都抱怨說：“現在成敗還不可知，爲何放縱成這個樣子!”韓夫人尤其嗜好喝酒，每侍奉更始帝飲酒，見到常侍奏事，時常發怒說：“皇上正和我飲酒，你爲什麼偏偏揀此時來奏事呢?”起身，把書案都捶破了。趙萌專權，作威作福。郎吏有的直言趙萌放縱的，更始帝發怒，拔劍相擊。自此以後沒有人敢再講話。趙萌仇恨侍中，帶出來將他殺害，更始帝生性懦弱、性格迂腐，出面救他，趙萌不從。這時李軼、朱鮪專制于山東，王匡、張卬在三輔橫蠻暴虐。所封授的官爵，都是一些小人商人，還有伙伕廚師之流，許多人穿着繡面衣、錦緞褲子、短衣，或者穿着婦女的大襟上衣，在路上嬉笑怒罵。長安城有歌諷刺說：“竈下養，中郎將。爛羊胃，騎都尉。爛羊頭，關內侯。”
軍帥將軍豫章李淑上書規勸說：“現在賊寇剛剛抹掉，王化還遠沒有實行，百官和執掌職事的官吏都應當小心謹慎行使自己的職責。三公的官是上應天上的臺宿，九卿的官是下法地上的河海，這都是用人來代替天的職守。陛下定帝業，雖是由於下江、平林的盛勢，但那只是臨時起作用的因素，天下既定就不可再用了。現在亟宜整理和改革制度，廣泛延攬天下的英雄豪傑，按才授爵封官，以匡救王國。現在公卿大位無一不被官軍霸佔，尚書顯官都出身庸伍，把那些只能當個亭長、賊捕之用的庸才，重用爲輔佐帝王以治國興邦的大任。要知道名與器，是聖人最重視的，今以聖人所重視的加在庸人身上，指望他們能裨益於萬分，興王化致理義，就等於是緣着木頭去求魚，上到深山去採珠一樣完全辦不到的。海內看到這種情況，就有人窺度漢朝的江山了。臣並不是嫉妒憎惡自己想升官，實在爲陛下的這種舉措感到惋惜。敗壞良材，損壞錦繡，這是應當仔細考慮的。只有拋棄以前的荒謬錯誤，以興隆周文王人才濟濟的美德。”更始帝大怒，下令將李淑逮捕入獄。自此以後關中離心，四方紛紛怨恨叛變。諸將出徵，各自安置自己的親信來擔任州牧郡守，這樣州郡交錯，不知所從。十二月，赤眉軍西進入關。
赤眉軍起
更始三年(25年)正月，平陵人方望立前西漢末帝孺子嬰(劉嬰)爲天子。起先，方望看到更始帝政治混亂，揣度他必敗，對安陵人弓林等說：“前定安公劉嬰，是漢平帝之嗣，雖王莽篡奪帝位，但劉嬰曾經爲漢主。現在人們都說劉氏的嫡傳應當受命爲帝，我想和你們共同來建立大功，你們看如何?”弓林等表示同意。於是在長安找到劉嬰，將他帶到臨涇正式立爲天子。聚合黨羽數千人，方望爲丞相，弓林爲大司馬。更始帝派遣李鬆與討難將軍蘇茂將方望等擊破，把幾個人都殺了。又使蘇茂拒赤眉軍於弘農，蘇茂軍敗，死者一千多人。
三月，遣李鬆會合朱鮪與赤眉軍戰於蓩鄉，李鬆等大敗，棄軍逃走，死者三萬餘人。這時王匡、張卬駐守河東，被鄧禹打敗，奔回長安。張卬與諸將商議說：“赤眉軍近在鄭、華陰間，旦夕就將到此。現在只有長安，眼看就會被消滅，倒不如統帥軍隊掠取城中財物發財，從這裏轉而進攻沿途經過的地方，東歸南郡，把宛王等人的兵收集過來。如果事情不成，就再入湖池中做強盜去算了。”申屠建、廖湛等都贊成，就一起去說服更始帝。更始帝聽後大怒，不答應，張卬等不敢再說。等到赤眉軍立劉盆子爲帝，更始帝派遣王匡、陳牧、成丹、趙萌屯兵新豐，李鬆屯兵掫城，以抵抗他們。
懷疑諸將
張卬、廖湛、胡殷、申屠建等與御史大夫隗囂合謀，準備在立秋那天乘更始帝祭祀時用武力劫持更始帝，以完成前面提出的計劃。侍中劉能卿得知他們的陰謀，稟報更始帝。更始帝假託有病不出宮，召見張卬等。張卬等進來，更始帝準備把他們全都殺掉，只有隗囂不到。更始帝懷疑，令張卬等四人暫到外邊房子裏等候。張卬、廖湛、胡殷懷疑有變故，急忙衝出去，只有申屠建在，更始帝將他殺了。張卬、廖湛、胡殷於是率軍掠奪東西二市。天黑時，燒門而入，在宮中混戰，更始帝大敗。次日一早，就率妻子車騎百餘輛，東奔到新豐趙萌那裏。
更始帝又懷疑王匡、陳牧、成丹與張卬同謀，就同時召見他們。陳牧、成丹先到，即被斬首。王匡害怕，率軍到長安，與張卬等會合。李鬆回到更始帝身邊，與趙萌共同攻王匡、張卬於城內。連戰一個多月，王匡等敗走，更始帝遷居到長信宮。赤眉軍到高陵，王匡等向赤眉軍投降，於是與赤眉軍連兵而進。更始帝守城，派遣李鬆出戰，李鬆戰敗，陣亡兩千多人，赤眉軍活捉了李鬆。這時李鬆弟弟李泛爲城門校尉，赤眉軍派使者對李泛說：“打開城門，饒你哥哥的性命。”李泛便打開城門。九月，赤眉軍入城。更始帝單騎逃走，從廚城門出。許多婦女從後面連連呼喊說：“陛下應當下馬謝城!”更始帝即下馬拜謝，然後再上馬逃走了。
投降被殺
當初，侍中劉恭因赤眉軍其弟劉盆子爲帝，就自縛到監獄請罪;聽說更始帝失敗，於是出獄。步行追隨更始帝到高陵，在驛站住下。右輔都尉嚴本怕放跑更始帝后赤眉軍不會放過他，就率軍駐紮在外面，名爲屯兵保衛更始帝而實際是囚禁他。赤眉軍傳下書信說：“如聖公肯降，就封他爲長沙王。但二十天後，就不接受了。”更始帝派遣劉恭去向赤眉軍請降，赤眉軍派遣其將領謝祿前往受降。
十月，更始帝隨謝祿赤膊到長樂宮，將皇帝的印綬獻給劉盆子。赤眉軍罪責更始帝，置於庭中，準備殺掉。劉恭、謝祿爲更始帝說情，赤眉軍沒有答應，於是把更始帝帶走。劉恭追呼說：“我是極力護衛聖公的，請讓我死在聖公前面。”拔劍要自殺，赤眉軍統帥樊崇等連忙共同把他救下，於是赦免更始帝，封爲畏威侯。劉恭再次爲更始帝求情，竟然封了更始帝爲長沙王。更始帝常依謝祿居住，劉恭也加以衛護。
三輔苦於赤眉軍暴虐，都憐憫更始帝，而張卬等深以爲慮，對謝祿說：“現在各營統帥多想奪取聖公，一旦失去聖公，大家合兵向你進攻，你就是自取滅亡了。”於是謝祿派親兵與更始帝一起到郊外去牧馬，密令親兵把更始帝縊死更始帝縊死。 劉恭夜晚去爲更始帝收屍。劉秀聽到消息很是悲傷，念更始帝亦是劉氏嫡孫，又爲族兄，思爲同祖一源，故詔令大司徒鄧禹將更始帝葬於霸陵(今陝西西安附近)。
陵墓
漢光武帝劉秀命鄧禹將漢更始帝劉玄葬於霸陵(今陝西西安灞橋區)。
歷史評價
范曄《後漢書》：①“周武王觀兵孟津，退而還師，以爲紂未可伐，斯時有未至者也。漢起，驅輕黠烏合之衆，不當天下萬分之一，而旌旃之所捴及，書文之所通被，莫不折戈頓顙，爭受職命。非唯漢人餘思，固亦幾運之會也。夫爲權首，鮮或不及。陳、項且猶未興，況庸庸者乎!” ②“聖公靡聞，假我風雲，始順歸歷，終然崩分。”
王夫之《讀通鑑論》：“爲名而有所推奉者，其志不堅;人爲名而尊己者，其立不固;項梁之立懷王，新市、平林之立更始是已。天下憤楚之亡而望劉氏之再興，人之同情也，而非項梁與張卬、王鳳、朱鮪之情也。懷王、更始不思其反，受其推戴而屍乎其位，名豈足以終系天下而戢桀驁者私利之心乎?懷王任宋義、抑項羽，而禍發於項氏;更始終恃諸將、而無與捍赤眉之鋒。徇不堅之志，立不固之基，疑之信之，無往而非召禍之門。”
軼事典故
當初，王莽被殺，只有未央宮被燒燬，其他的宮館都沒有受到毀壞。當時宮女數千人，都列於後庭，所有鐘鼓、帷帳、輿輦、器服、太倉、武庫、官府、市裏，都和從前一樣。更始帝遷都長安後，居住在長樂宮，登上前殿，郎吏依次排列在庭中。更始帝羞愧，頭埋得挨着席子，不敢仰視。諸將後到的，更始帝問他們搶到多少東西，左右的侍從官都是長期在皇宮中擔任職務，聽到此話後個個驚訝相視。
家族
七世祖：漢景帝與侍女唐兒，生長沙定王劉發。
六世祖：劉發，生舂陵節侯劉買。
高祖父：劉買，生舂陵戴侯劉熊渠和鬱林太守劉外。
曾祖父：劉熊渠，生舂陵孝侯劉仁和蒼梧太守劉利。
祖父：劉利，生劉子張。
父：劉子張，妻何氏，生劉玄。
妻妾
韓夫人
趙夫人
兒子
劉求
劉歆
劉鯉
部將
劉秀
劉縯
申屠建
趙萌
李鬆
成丹
