1620年，萬曆病逝，兒子朱常洛即位。鄭貴妃爲了討好他，一口氣送去了8位美人。然而，事情的發展卻超出了所有人的想象。朱常洛因爲生母身份卑賤，從一出生就非常不受萬曆皇帝喜愛。長大後又因爲捲入了“國本之爭”，日子過得那叫一個謹小慎微、忍氣吞聲。
15年後，終於被立爲太子，本以爲可以揚眉吐氣了，沒想到卻再一次被打壓，她的生母慘遭幽禁冷宮。
直到10年後，母親臨死之時他才被允許見了母親最後一面。
這還不算最殘酷的，更嚇人的是在他33歲那年，他的宮裏竟然還混進來一個手持木棒的瘋子，差一點就要了他的命。雖然經過調查，這個瘋子明顯是受了鄭貴妃的指使，但因爲有着萬曆的寵愛，他也不敢拿鄭貴妃怎麼樣，只好假裝大度只懲處了瘋子一人。
這就是明末三大案之一的“梃擊案”。由上面這些可以想見，朱常洛在即位之前，雖然貴爲皇子，但過得日子卻不是一般地憋屈，自然也沒有機會和心情享受男歡女愛。
所以，當鄭貴妃討好地給他送來那麼一份“大禮”時，他真的是發自內心的高興，當晚便開始迫不及待地臨幸這些美女。然而，他卻低估了自己身體。
可是，美人在側豈能辜負。爲了不讓美人失望，他服用了某些藥物。
原本這在宮中也是司空見慣的事，只不過，朱常洛的身子骨實在太差，再加上這些天實在太忙了，白天忙着看奏章，晚上還要辛勤工作，所以過了不到10天，他便支持不住，累病了。
事後推測，這很可能是用藥過量所致。不過好在，也不是什麼疑難雜症，宮中御醫不少，隨便叫來哪位都能藥到病除。
可惜，朱常洛命不好，還沒等叫來御醫，便冒出來一位聲稱會看病的大太監崔文升。崔文升當時是司禮監秉筆太監，地位僅次於司禮監掌印太監。
既然是皇帝身邊近侍，又有會看病的本事，皇帝自然是信得過的。於是崔太監把了脈後，胸有成竹的開了一服藥，並保證要到病除。
崔文升開的是瀉藥。可憐的朱常洛，一服藥吃下去更不好了，一晚上拉了十幾次，原本虛弱的身體更虛了，直接臥牀不起。估計是崔大夫醫術不精，藥下猛了。
這時，大家紛紛覺得事情好像有點不對，裏面似乎有陰謀，因爲那個崔文升，早年曾是鄭貴妃身邊的太監。又是鄭貴妃!
不過，眼下大家已經顧不上追責了，還是趕緊把皇帝的病治好最要緊。可治來治去，終不見好，總是一副病入膏肓的樣子，最後連朱常洛自己都感覺時日無多了。
一天，他把朝廷重臣全部召集到牀前，問：“壽木如何了?寢地如何了?”
首輔還以爲皇帝在問他爹的後事呢，畢竟萬曆皇帝也還不到一個月，就回答了一大串萬曆的墳好、棺材好之類的話。沒想到，朱常洛指了指自己，說了一句：“我自己的。”首輔狼狽不堪。接着，朱常洛問了另一個問題：“聽說鴻臚寺有個醫官進獻了金丹?”
首輔這次依舊沒有多想，隨口回答：“這個人叫李可灼，他說自己有仙丹，我們沒敢輕信。”其實，首輔應該多想想的，因爲，這個模棱兩可的回答很容易讓人做出錯誤的決定。
果然，朱常洛說叫他呈上來吧。於是，李可灼上殿，爲皇上把脈之後，拿出了仙丹。這仙丹還有個名字，叫做紅丸。
據史書記載，朱常洛服下紅丸後，感覺良好，不僅周身舒暢，連食慾都增加了。大家終於舒了一口氣，歡呼雀躍起來，勞苦功高的李可灼也獲得了50兩白銀的賞賜。皇帝自己也很高興，幾個時辰後，爲了鞏固療效，他再次服下了一粒紅丸。然而，這一次卻沒有那麼好的效果了。第二天凌晨，留在內閣沒有離開的大臣突然接到了太監的御令：即刻入宮覲見。這意味着什麼大家心知肚明，於是，大家紛紛急步往宮裏趕。可在他們還沒趕到的時候，就又接到了第二個消息：皇上死了。
這一天是萬曆四十八年九月初一，朱常洛在位僅僅1個月，還沒來得及用自己的新年號，就去世了，年僅39歲。朱常洛作爲明朝在位時間最短(僅僅1個月)的一位皇帝，他的一生可以用苦大仇深來形容。
他自出生起就不受待見，父親不喜歡他，鄭貴妃對他恨得咬咬切齒。他長大後不讓他去讀書，不立他當太子，吃穿的待遇也很低，宮裏護衛也不好，差一點就被個瘋子刺殺。
好不容易當上了皇帝，終於可以揚眉吐氣，放縱了一把，卻不料身體吃不消了，又接連遇到不靠譜的庸醫，終於送掉了性命。而他的苦不僅在於生前，還在於身後。他死後，他的年號問題被提上了日程。
因爲一年之內先後出了3個皇帝：1-7月，萬曆還在，8月朱常洛即位，然後9月，他的兒子天啓即位。那麼問題來了，他的年號放在哪合適呢?經過羣臣多日的討論，終於研究出一個兩全其美的方案：1620年的1到7月是萬曆的，下一年是他兒子的，他自己只有8月那一個月。
至此，明光宗朱常洛的人生終於畫上了一個句號。
