錦衣衛是明朝特有的機構，而禁軍卻是自古以來就有的，漢朝稱爲羽林軍，頭上插羽毛。兩者區別還是挺大的。
1、性質不同
禁軍是部隊，拱衛皇城，防範手握兵權的將軍擁兵自重，謀反篡位。
錦衣衛由太祖皇帝朱元璋於洪武十五年所創立其最初的職責是“掌直駕侍衛，巡查緝捕”又有自己的監獄“詔獄”，最後成祖皇帝朱棣時期的有增加了刺探情報，監視百官的職責。錦衣衛放到現代就有點像民國時期戴笠所領導的軍統。二者前期職責都差不多都是保護皇帝安全戍衛京師，而到了後期錦衣衛就變了，成了皇帝用於監視百官刺探軍情的特務機構，是明朝專有軍政蒐集情報機構。
2、職責不同
禁軍負責有保衛皇城，防範手握兵權的將軍擁兵自重，謀反篡位。禁軍是負責皇帝的安全保衛的，和清朝的九門提督類似(本來是叫羽林軍，自漢武帝開始有，頭上插羽毛。後來人民漸漸的改將皇帝的親衛部隊。宋朝也叫禁軍)
錦衣衛的是負責情報收集，就好比中統，也類似武則天的內衛，大部分是偷偷摸摸進行的。
3、組成不同
禁軍由皇帝的心腹統管，沒有對外作戰任務。即使是御駕親征，皇帝的安全也是由專門的衛隊負責。禁軍會有一部分隨皇帝親征，但大部分仍然駐防京城。
錦衣衛選取體貌雄偉、有勇力者充任，揀選民間身體健康、沒有前科的男子。錦衣衛的職位可世襲，駱養性就是接任父親洛思恭的職位。
總之，錦衣衛與歷代皇家的御林軍兩者是完全不一樣的。從性質上說，御林軍是部隊，錦衣衛是特務機構。從職責上說，御林軍的職責是拱衛皇城，錦衣衛則執行監察職責。與御史不同的是，御史監察百官，而錦衣衛監察一切。
拓展
禁軍，是封建時代直轄屬於帝王，擔任護衛帝王或皇宮、首都警備任務的軍隊。因時代、文化與地域的不同，有其他異名同義的名稱，如禁衛軍、親衛軍、近衛軍、御林軍等不同稱呼。在封建時代式微後，這些名稱往往成爲軍事榮譽稱號，授予建立特殊功績的部隊。
明朝禁軍分爲守備京師的京營及衛戍皇城的上直二十六衛親軍，二十六衛俱稱親軍都指揮使司，不屬五軍都督府管轄。
京營不只負責守備京師，明成祖數次出邊征討蒙古殘元勢力時亦以京營爲主力，主要分爲三大營：五軍營、三千營與神機營(全軍裝備各類火槍及火炮，爲當時世界裝備最優良的熱兵器部隊)。平時五軍營負責駐守軍營，三千營負責巡邏哨視，神機營則掌各類槍炮火器。皇帝御駕親征時，則皇帝御營居中，五軍營分佈防守禦營之外，步兵佈防內側，騎兵佈防外側。騎兵之外爲神機營佈防，神機營外爲堤圍土牆，周長二十里，上面佈置各種竹木枝刺爲障護。
進入現代，除某些君主立憲國家仍保有正統禁軍外，其他非名義上由君王統治的國家如民主國家、社會主義國家等，與之性質相近的軍隊爲“憲兵”或保安部隊。
