漢代國力的強盛提供了雄厚的物質基礎，厚葬成爲有漢一代的整體風氣。正如《潛夫論·浮侈篇》所云：“今京師貴戚，郡縣豪家，生不極養，死乃崇喪，或至金鏤、玉匣、檽梓、梗、楠。
多埋珍寶、偶人、車馬，起造大冢，廣種松柏，廬舍祠堂，務崇華侈。”當時之人即多有感嘆：“國貲糜於三泉，人力單于酈墓，玩好窮於糞土，伎巧費於窀穸。”這些都是漢代厚葬之風的一種證明。
自西漢至東漢，文獻中不斷記載有帝王、思想家及有識之士對厚葬的抨擊與對薄葬的提倡。西漢前期的漢文帝修建自己的霸陵時，堅持不以金、銀、銅、錫爲飾，專用瓦器，並在遺詔中明令不準厚葬。
東漢初期光武中興之時，曾下詔說：“世以厚葬爲德，薄葬爲鄙，至於富貴奢僭，貧者單(殫)財，法令不能禁，禮義不能正，倉卒乃知其咎。其佈告天下，令知忠臣孝子、慈兄悌弟薄葬送終之義。”
東漢王充在其《論衡》一書中竭力反對厚葬陋習，力主“聖賢之業，皆以薄葬省用爲務”。當時甚至還有人身體力行倡導薄葬。武帝時的黃老之徒楊王孫認爲，“夫厚葬誠亡益於死者，而俗人竟以爲高，靡財殫幣，腐於地下。
或乃今日入而明日發，此真與暴骸於中野何異”!於是主張以布袋盛屍，入地七尺，既葬，取布，以身親土。他死後，其子遵父遺命，將他裸葬入土，被認爲是驚世駭俗之舉。
東漢盧植臨死，“敕其子儉葬於土穴，不用棺槨，附體單帛而已”。有史學家認爲，興旺發達的大漢帝國衰敗的一個重要原因是厚葬。厚葬集中體現了漢人“務崇華侈”的追求。
高大華敞的墓室
墓室是墳墓的地下部分，是安放棺木和隨葬品的空間。在漢人看來，墓室更是死者生活和居住的地方。因此，墓室的建造要符合死者的身份，同時要刻意模仿地面建築的佈局與規模。所以從漢代墓室也可以看出漢人“住”的基本狀況。
漢代墓室的結構除了土室外，還有磚室、石室、木槨室等，形制和規模隨時代和墓主身份的差異而不同。西漢早期用木槨室墓，後流行空心磚墓與石室墓。
西漢早期，帝王墓室採用木槨玄宮的建築方式。其所用木槨，具有象徵地上建築的性質，不僅規模巨大，而且同墓室一樣，可以稱爲槨室。漢制規定，皇帝、諸侯的槨室以“黃腸題湊”構成，發展了先秦時代人君“以雕玉爲棺，文梓爲槨，梗、楓、豫章爲題湊”的葬制，在西漢中期普遍使用，盛極一時。《舊漢儀》記載，漢武帝墓“梓棺柏黃腸題湊”。
《漢書·霍光傳》說：“光薨，上及皇太后親臨光喪……賜金錢、繒絮、繡被百領，衣五十篋，璧珠璣玉衣，梓宮、便房、黃腸題湊各一具，樅木外臧槨十五具。”
“黃腸題湊”是以黃心的柏木塊或柏木條壘疊互嵌，木條端頭內向，緊密圍築，即“以柏木黃心致累棺外，故曰黃腸。木頭皆向內，故曰題湊”。長沙湘江西岸象鼻嘴一號墓、北京大葆臺西漢墓爲規模較大的黃腸題湊形式，老山漢墓的墓室木牆也是黃腸題湊的形式。
象鼻嘴一號墓屬西漢某位長沙王，題湊由908根柏木壘成，圍在外槨四周，並略低於外槨，平面呈“凸”字形，前、後壁寬13.2米，兩側壁長14.4米。大葆臺漢墓一號墓主人應爲燕刺王劉旦或廣陽頃王劉建，是漢初的諸侯王。其墓室木牆總長42米多、高3米、厚0.9米，是用約15880根柏木枋子一根壓一根壘起來的。
這些柏木枋子大都截面10釐米見方，長90釐米，其中夾雜有少量截面爲20釐米見方或長20釐米、寬10釐米的。各層黃腸木之間無榫卯固定，但堆壘十分堅固，頂端以壓邊木加固。木枋的端頭齊齊整整地朝向中央的棺槨，色澤明亮，極有氣派。
形制最複雜、保存最好的“黃腸題湊”墓發現於江蘇高郵縣天山，墓主人可能是西漢中晚期的某代廣陵王或王后。這座墓的黃腸題湊很有特點，857根木頭上塗有一層黃色顏料，兩端截面中心部位嵌小方木塊，又在四面鑿出陰陽榫，使之與上下左右的題湊木互相咬合。
研究者指出，題湊木上加塗黃色顏料，可能與用楠木代替柏木有關，而在兩端中心部位鑲嵌小方木，或許是《鹽鐵論·散不足篇》所說的“繡牆題湊”的實物證據。
西漢以後，隨着磚室墓和石室墓的興起，木結構的葬制逐漸退出了歷史舞臺。但黃腸題湊作爲一種高級的葬制，只有皇帝、皇后、諸侯王及皇上特許的寵臣等可以使用，因此代表着葬者身份地位的高貴。
這一點，在後來仍受到重視。正因爲如此，東漢時期出現了用石頭取代木材的做法，即以“黃腸石”代替黃腸木。《後漢書·禮儀下》記載，建造陵墓時，“方石治黃腸題湊便房如禮”。
考古也發現了多座黃腸石墓。在河北定縣一東漢諸侯王墓中發現黃腸石4000多塊，大部分近方形，長寬各1米左右，厚約0.25米，其中174塊有銘刻或墨書文字，內容爲進貢石材的縣名和石工的籍貫、姓氏或尺寸。
黃腸石壘成題湊，圍繞在磚構墓室的外側，在磚室上面又平鋪石塊三層，用黃腸石建成一個封閉的空間，與高郵天山漢墓的題湊結構較爲相似。河南邙山上發現過東漢時期的黃腸石墓，並出土過許多黃腸石。
邙山是東漢皇陵所在地，這些黃腸石應是屬於帝王或貴族墓中的遺物。它們有的用於砌造墓壁，有的僅用於封堵墓門或墓道，已經失去了木構黃腸題湊的作用，保留的只是它的象徵意義。
