明太祖朱元璋定都南京後，對南京城展開了大規模的規劃、建設，使明代南京城市的框架與格局繼六朝和南唐後又發生了一次較大的變化。雖然後來只是“南都”，大街小巷仍呈現一片繁華情景呢。
《洪武京城圖志》序中這樣描寫明初首都南京城闕、街衢的盛大規模與恢弘氣象：“紫微臨金闕煌煌，黃道分玉街坦坦，城郭延袤，市衢有條。”在這一前所未有的城市改造建設中，不僅修築了舉世聞名的南京城牆，還重修改建了數十條城市道路。
舊城部分以六朝、南唐時形成的道路爲基本骨架，保持了原有的迂迴曲折的格局;城東、城北新擴展成的皇城區、新城區道路則構成大致成方格形的縱橫交錯道路網絡。
《洪武京城圖志》中的《街市橋樑圖》上，詳細描繪了明初南京城部分街巷、商市、橋樑等的分佈，圖上表示的街道有長安街、洪武街、崇禮街、里仁街、存義街、時雍街、和寧街、大通街、中正街、廣藝街、大市街等。
城市各功能區內道路自成系統，相對獨立，但各等級道路又相互連通，形成了多條貫穿東西、南北的長街。它們把宮城區、居民區、商業區以及水陸碼頭等串聯了起來。
這些街巷分爲官街、小街、巷道三個等級。其中官街爲城市主幹道，既寬闊又平坦，如長安街、洪武街等。晚明謝肇淛在《五雜俎》中形容說：“金陵街道極寬廣，雖九軌可容。”意大利傳教士利瑪竇則用“一投石”的距離，來比擬他駐地附近崇禮街的寬度。
一些主要道路還鋪築了塊石、石板。清代甘熙《白下瑣言》介紹沿用的明代街道時說：“石城門至通濟門，長街數裏，鋪石皆方整而厚。”當年穿行在這些大街小巷的交通工具主要爲馬、驢、車、轎等。有身份地位的人出行騎馬乘車坐轎輿，平民庶人則多靠步行，偶爾也有以小毛驢、青布轎代步的。
出入城市的城郊道路明代以前就有多條，如新亭大路、白馬城路、小丹陽路、江乘大道等，無數的車馬行人經由它們進進出出。
明代，城郊又增築了幾條大道，如由宮城通往龍江關的龍江口迎賓路、由三山門通往江東市的江東大道、從燕子磯至上新河的沿江營壘聯接道等。洪武年間還以南京爲起點修建了8條“國道”，使得都城南京通達全國各地。
大街兩旁商鋪密佈，還建有廊方便行人
今天的南京城內，有許多街巷名稱中含有“市”、“坊”、“廊”等字眼，它們大多來源於明代，是那個時代商業繁榮的記憶。
明太祖建都南京後，大力發展商業及手工業，從中華門、水西門、通濟門到珠江路附近的大片街市，集中了十多萬手工匠人，從事各種生產。“國初建立街巷，百工貨物買賣各有區肆。”當時不同行業有各自固定的製作和售賣聚集地，如昇州路附近的鐵作坊、銅作坊、銀作坊，便是鐵匠、銅匠、銀匠作坊所在地。其他如織錦坊、顏料坊、鞍轡坊、弓匠坊、皮作坊、扇骨營、木匠巷等，都與當時的商業和手工業有關。
古時候，街既是經行往來之路，又是市廛所在。南都大街兩旁商鋪密佈，百貨雲集，一些地段還形成了規模不等的集市。其中三山街一帶是商業最爲繁榮的地區。反映明代南京城市經濟和市民生活的《南都繁會圖卷》中，有一段描繪從南市街到北市街的街市風貌，圖上街巷縱橫，店鋪櫛比，行人車馬，肩摩轂擊。店鋪前或掛一塊牌子，或懸一幅幌子，上面寫着店名或所經營的項目，如“梳篦老鋪”、“專染紗羅”、“涌和布莊”、“畫脂杭粉名香官皁”、“靴鞋老店”、“立記川廣雜貨”、“樂賢堂名書發兌”等，經營項目涉及日用百貨、生活服務、手工、金融、占卜、娛樂等衆多行業。集市主要有北門橋市、內橋市、大中街市等，大多是專門進行生活用品如米麥、魚菜、牲口、果品、竹木柴薪等的貿易，有一些集市的名稱後來演變成了街巷名，如花市、驢子市、絲市、網巾市、魚市、牛市等。
有些交通幹道和鋪戶集中的大街還建有廊。《白下瑣言》載：“前明都會所在，街衢洞達，洵爲壯觀。由東而西，則火星廟至三山門，大中橋至石城門;由南而北，則鎮淮橋至內橋，評事街至明瓦廊，高井至北門橋，官街極其寬敞，可容九軌，左右皆繚以官廊，以蔽風雨。”官廊綿延數裏，一眼望去，極其壯觀。廊以木柱爲支撐，上覆木板，既可遮陽又能蔽雨，利於商家、客戶交易，也方便行人。官廊多爲朝廷所建，也有一些由富家捐修。有些地段直接就以“廊”命名，像內橋下有珠寶廊、建康路有裱畫廊、長江路有估衣廊、香鋪營有綢緞廊、旋子巷有扁擔廊等，這些名稱反映了當年此地所經營的項目。
