昭宣中興指的是西漢漢昭帝和漢宣帝時代 (約爲公元前87年至前48年)，此時的西漢處於恢復性穩定及發展階段。
漢武帝末年，由於長時期的攻打匈奴以及嚴刑峻法，階級矛盾日益尖銳，農民起義不斷。在民怨沸騰的情況下，漢武帝不得不下輪臺罪己詔，宣佈：“當今務在禁苛暴，止擅賦，力本農”，表示與民更始，發展生產，與民休息。漢武帝死後，昭帝、宣帝相繼當政，西漢歷史進入昭宣時期。
昭宣二帝在位期間，勵精圖治，任用賢能，賢相循吏輩出。注意減輕人民負擔，恢復和發展農業生產。諸如廢除一些苛法，屢次蠲免田租、算賦，招撫流亡，在發展農業生產方面繼續霍光的政策，並重視吏治，認爲治國之道應以“霸道”、“王道”雜治，反對專任儒術。 爲維護法律正常行使，宣帝設置治御史以審覈廷尉量刑輕重;設廷尉平至地方鞠獄，規定郡國呈報獄囚被笞瘐死名數，重視民命之餘又加強中央對地方的控制。此外宣帝又召集著名儒生在未央宮講論五經異同。
昭宣時這些政治、經濟措施的實行，使一度國力衰退的西漢王朝又興盛起來。劉向評論漢宣帝時稱讚他“政教明，法令行，邊境安，四夷親，單于款塞，天下殷富，百姓康樂，其治過於太宗(文帝)之時”。這一評論雖有溢美之處，但在一定程度上反映了客觀事實。
漢宣帝劉詢，生於武帝徵和二年(公元前91年)，原名劉病已。漢武帝和衛子夫的曾孫，戾太子劉據和史良娣的孫子，史皇孫劉進和妾王翁須的兒子。當年，巫蠱之禍爆發，家人蒙難，襁褓中的劉詢曾下獄，後被祖母史家收養，直到武帝下詔掖庭養視，上屬籍宗正。元平元年(公元前七十四年)昌邑王被廢后，霍光等大臣將他從民間迎入宮中，先封爲陽武侯，於同年7月繼位，時年十八歲。第二年改年號爲“本始”。劉詢即位之初，委政於霍光。地節二年(前68年)霍光死後開始親政。他大力整頓吏治，強化皇帝權威。爲了打破霍氏左右朝政的局面，命令羣臣奏事，以疏通下情，並規定丞相以下的百官都要奉職奏事，以便考覈。地節四年，又借大司馬霍禹謀反一事廢皇后霍氏，從而徹底清除了霍氏的勢力。
霍光專權
武帝死後，繼位的昭帝年僅八歲，政事皆由大司馬、大將軍霍光決斷[3] ，前述鹽鐵會議就是在霍光的授意下，由昭帝下詔決定召開的。與霍光一起受武帝託孤的上官桀之子上官安娶霍光之女爲妻，生有一女。始元三年(公元前84年)，此女年僅五歲，上官桀父子意欲將其送入宮中爲昭帝后，被霍光拒絕。後上官安通過武帝長女蓋公主之男寵丁外人的關係，達到目的，上官安被封爲車騎將軍。霍光由於拒絕了上官桀父子封丁外人爲列侯的請求，引起了上官桀父子與蓋公主的怨恨。桑弘羊也因爲自恃在武帝時推行鹽鐵專賣之功，欲爲其子弟求官而不得，亦對霍光專權表示不滿。這些反對霍光的勢力聚集在燕王旦周圍，密謀除掉霍光。燕王旦是武帝之子。太子劉據因 巫蠱之禍 死後，劉旦按次序當爲太子。但他繼位心切，反遭武帝厭惡，不但未能立爲太子，反被削去封國三縣，使劉旦大失所望。昭帝繼位後，劉旦更加不滿，曾與中山哀王之子劉長、齊孝王孫劉澤共同謀反，後因事泄失敗。劉澤等被處死刑，而劉旦因與昭帝至親，特許勿治。劉旦沒有絲毫悔改之意，暗中加緊網羅反對霍光與昭帝的勢力，不斷與上官桀等人聯絡。元鳳元年(公元前80年)，劉旦上書控告霍光 專權自恣，疑有非常 ，請求入京侍衛，準備與上官桀等人一起，趁機除掉霍光。他們誣陷霍光的陰謀破產後，便準備以宴請霍光爲名，將其刺殺，然後廢昭帝，立劉旦爲天子。事情被揭發後，霍光誅殺上官桀、上官安父子、桑弘羊、丁外人及其宗族。燕王劉旦、蓋公主自殺而死。 歷史上稱這一事件爲 燕蓋謀反。燕蓋謀反 的失敗標誌霍光已清除了反對派勢力。此時，金日磾早已死去，而上官桀、桑弘羊又被誅殺，霍光的權力日盛， 威震海內 ，其家族黨親連體，根據於朝廷 ：霍光之子霍禹及其兄之孫霍雲皆爲中郎將，霍雲之弟霍山爲奉車都尉侍中，領胡越兵，霍光的兩個女婿範明友、鄧廣漢爲東西宮校尉，其他昆弟、諸婿、外孫皆爲奉朝請、諸曹大夫、騎都尉、給事中。昭帝行冠禮後，仍繼續委任於霍光。
元平元年(公元前74年)，22歲的昭帝病死。因其無後，羣臣推舉武帝唯一尚在世的兒子廣陵王劉胥繼位。史書上稱劉胥好倡樂逸遊 ，動作無法度 ，不爲武帝所喜愛，亦不孚衆望，所以有人提出廣陵王劉胥不可以承宗廟的意見以後，霍光當即表示同意，遂以皇太后名義詔昌邑王劉賀繼位。
劉賀入朝受皇帝璽後不久，霍光又以其 行淫亂 、失帝王禮儀、亂漢制度，數進諫，不變更，日以益甚，恐危社稷，天下不安爲名，率羣臣上奏皇太后將其廢黜。
公元前74年，霍光選擇了武帝太子劉據之孫、十八歲的劉詢繼位，是爲宣帝。劉據因 巫蠱之禍 死後，出生僅數月的劉詢被送至民間收養，後遇赦回至皇宮，被稱爲 皇曾孫 ，但其地位與平民無異，娶嗇夫許廣漢之女爲妻。由於他自幼生長民間，左右無衆多心腹，在中央亦無勢力，霍光便以其 躬行節儉，慈仁愛人 爲由，迎入未央宮。
繼皇帝位
宣帝深知霍光家族在朝中的勢力 尊盛日久，內不能善 ，所以在其繼位之初，當霍光表示歸政時，宣帝謙讓不受。霍光遂繼續把持朝政，羣臣凡事先請示霍光，然後再向宣帝報告。霍光每次入朝拜見時，宣帝內嚴憚之，若有芒刺在背 ，表面上卻作出虛己斂容，禮下之已甚的姿態。
即便如此，仍無可避免地與霍氏家族發生了衝突。
霍光夫人意欲將其小女立爲皇后，以進一步控制皇帝。羣臣阿附霍光，也建議宣帝納霍女爲後。宣帝不忘舊義，堅持立許氏爲皇后，這便引起了霍氏家族的不滿。霍妻竟趁許後臨產之機，指使女醫官將其毒死，然後由霍光施加壓力，將霍女立爲皇后。宣帝對許後之死雖然心懷疑慮，但迫於形勢，對霍皇后也只好作出寵愛的樣子。一年後，宣帝立許後之子爲太子，霍光夫人故伎重演，教霍皇后在太子飲食中下毒，未遂[6] 。
地節二年(公元前68年)霍光病卒後，宣帝開始親政。此時霍禹爲右將軍，霍山以奉車都尉領尚書事，霍氏一門仍十分顯赫，廣治第室，奢侈無度。
有人向宣帝上書，說霍光專制擅權，主弱臣強，其子孫用事，愈發驕恣，長此下去，恐危宗廟，建議宣帝採取措施。由於當時凡吏民上書皆先通過尚書，所以都被霍山扣押下來。爲削奪霍氏權力，宣帝採取了一系列措施：首先，親自處理朝政， 五日一聽事 ，並下令凡吏民奏事不通過尚書，直接向皇帝報告。其次，封太子的外祖父許廣漢爲平恩侯，許廣漢的兩個弟弟，一封爲博望侯，一封爲樂成侯;又令與霍氏有隙的御史大夫魏相給事中。最後，將霍氏家族調離實權位置，如遷霍禹爲大司馬，無印綬，罷其右將軍屯兵官署;將霍光長女婿鄧廣漢由長樂衛尉調任少府;女婿、度遼將軍、未央衛尉範明友調任光祿勳，不久後，又收其度遼將軍印;次女婿、諸吏中郎將、羽林監任勝調出京城，任安定太守;霍光姊之女婿張朔由給事中、光祿大夫調任蜀郡太守;收中女婿趙平騎都尉印綬，調任散騎都尉、光祿大夫，赴外地屯兵;孫婿、中郎將王漢調任武威太守。霍氏家族諸將從前統領的胡越騎、羽林及兩宮衛將屯兵，全部改由宣帝親信的許、史兩家子弟統領。
霍氏不甘心權勢被削，遂密謀藉機殺平恩侯許廣漢和丞相等人，再以太后名義下詔廢掉宣帝而立霍禹。地節四年(公元前66年)陰謀敗露，霍雲、霍山自殺，霍禹等人皆腰斬、棄市，霍皇后被廢處昭臺宮。與霍氏相連坐誅滅者數千家。
誅滅霍氏
但在施政方針上與霍光並無分歧，基本上延續了昭帝時期 輕徭薄賦 、與民休息的統治政策，並多次減免全國或部分地區的租賦。宣帝還繼承昭帝遺法，把都城和各郡國的苑囿、公田借給農民耕種，降低鹽價。在政治上，宣帝還很重視官吏的選拔，注意平理刑獄，甚至還在未央宮宣室殿親自審理重大刑獄。宣帝的這些政治、經濟措施，使武帝末年以來的社會矛盾繼續得到緩和，農業生產開始上升。據史書記載，當時的谷價下降到每石五錢，邊遠的金城、湟中地區，每石也不過八錢，這是西漢以來最低的谷價記錄。
昭帝和宣帝實行的一系列政治、經濟措施，使武帝末年的社會矛盾得到了一定程度上的緩解，西漢王朝上又出現了幾十年的興盛景象。
