楚漢相爭時，韓信率軍在井陘口與趙軍對峙。
駐守在井陘口的是趙國大將陳餘，他手下的謀士李左車分析了時局，主張一面堵住井陘口，一面派兵抄小路切斷漢軍的後勤供給線，韓信沒了糧草支援，只有敗走。但陳餘自以爲有兵力上的優勢，堅持和漢軍正面作戰。
韓信得知這個情況，立刻率軍在井陘口三十餘里的地方安營紮寨，他派一萬精兵背靠河水，排成一字迎接趙軍，再派一支輕騎，帶上漢軍大旗，連夜繞到井陘口山背後，待第二天兩軍大戰，敵軍大營空虛之時，讓這支精銳部隊進行偷襲。
趙王方面得知漢軍背水紮營，後退無路，很吃驚，嘲笑韓信犯了兵家大忌，將軍隊置於險境。天亮後，兩軍廝殺在一起，這邊戰鬥正酣，那邊兩千輕騎已經進入趙軍空虛的後營，拔掉了趙軍大旗，全部換上漢軍大旗。
戰場上，韓信率領軍隊節節敗退，退到河邊，趙軍追殺到河邊，此時的漢軍一見退無可退，反而以一當十，奮勇拼殺，大敗趙軍，趙軍餘部掉頭回營，發現營地飄揚着漢軍大旗，以爲漢軍佔了自己的大本營，頃刻間，軍心大亂，潰不成軍。
韓信在這裏運用了心理戰術，正所謂“置之死地而後生”。心理學上同樣有個著名的試驗“溫水煮青蛙”，把青蛙放置在涼水裏慢慢加熱，青蛙遊得怡然自得，直到水溫慢慢上升，等到青蛙發現水溫受不了，已無力跳出水了;相反，如果把青蛙放在滾燙的水裏，它會立刻蹦出去，能逃多遠逃多遠。這個試驗也同樣印證了一個道理，“生於憂患，死於安樂”。
這樣的例子很多：在戰爭中，在人生中，在命運遭遇突變之際，都會有“山重水複疑無路，柳暗花明又一村”的情況，但是類似背水一戰這種屌絲逆襲的情況，很考驗人的心理承受力。有的人，有足夠的內涵和能力，只是環境沒有激發出他潛在的能量，需要一個刺激來成全他的迸發。有的人，能量也許沒有那麼強大，如此刺激反而會加快他的崩潰。
“背水一戰”是需要實力的，並非人人陷入絕境，都會有逆轉的能力。領導者在運用“背水一戰”這個戰略時，要對下屬情況有充分的瞭解才能做出正確的判斷。而且這種戰略，是有風險和侷限性的，需要長期積累、慢工出細活的行業，比如科研、手工、藝術等非對峙性職業，並不需要太急的情緒、太強的壓力，就不能輕率使用“背水一戰”。所以，從某種角度說，“背水一戰”是一個傳奇。
而在現代社會，節奏快，變化多，機會和挑戰多，信息量巨大，這樣的傳奇在網絡上現實中幾乎天天上演，比如，校園保安旁聽課程考上名校，地鐵唱歌女孩上春晚……“背水一戰”這個成語最美好的意義在於，它給予了在逆境甚至絕境中的人們力量，給了他們不沉淪不放棄的希望。
