每到春節，年畫旺銷，其中“貓捕蝶”的圖案尤其常見，可在現實生活中，貓其實很少捕蝴蝶，爲什麼這種畫法深受人們喜愛，走入尋常百姓家?原來，貓與蝶諧音爲“耄耋”(耄泛指70歲以上，耋指80歲以上)，表達了希望老人長壽的美好寓意。在老北京，一般人家都會有這麼一張“貓蝶圖”。
十二生肖中無貓，故今人多視貓爲舶來之物，西漢末年方傳入。但事實上，春秋時典籍中已有“迎貓爲其食田鼠也”之說，全世界目前僅有的31種野生貓中，中國就有10種左右，故不能排除本土馴化的可能。
在宋代以前，貓很少入畫，因它屬小獸，加上無功無德，不受重視。可到了宋代，審美趣味丕變，一改唐代誇張、奔放之風，轉向纖細、內斂。唐代國花爲木芍藥(即牡丹，唐代尚未出現牡丹之名，一概呼爲木芍藥)，而宋代國花則變成梅花，由此可見一斑。
宋代是中國養貓空前繁盛的時期，以南宋都城杭州爲例，出現了貓窩、貓魚、賣貓兒、改貓犬等一系列服務行業，據《鹹淳臨安志》載：“都(南宋京都，今杭州市)人畜貓，長毛白色者，名獅貓，蓋不捕鼠，貓徒以觀美。”這種舶來的波斯貓甚貴重，飲食需“炙豬肝與食，令毛耏潤”。蘇東坡曾說：“逢人無貴賤，口稱貓。”意思是借貓扯閒、“莫談國事”，可見貓在人們生活中的影響。
正是在宋代，貓開始成爲畫面的主角，且均爲波斯貓。由於貓眼深邃，故北宋與南宋畫中的貓脖子上大多繫有一條紅絲繩，既是件裝飾物，也有鎮壓之意。
然而，從現存的宋畫資料看，“貓捕蝶”的圖案並不多，反而是“狗捕蝶”圖似乎更多，可見當時即使這麼畫，也僅僅是寫實，並無深意。宋代陸游曾寫過：“魚餮雖薄真無愧，不向花間捕蝶忙。”比較明確地提出：貓捕蝴蝶純屬不務正業。
不過，宋代有很多“貓雀圖”“牡丹貓雀”，其實類似題材在晉代墓葬中即可見，宋金時期仍之，而所捕之雀，即《詩經》中所說的桑扈，俗呼青雀，又叫竊脂，古人認爲它“好竊人脯肉脂及膏，故曰竊脂也”。在古代，脂讀如耆(同齊)，而用貓捕捉它，合起來就是“耄耆”，用來表示長壽。
貓有時也會與喜鵲同時出場，但貓嘴中叼的一定是竊脂鳥，喜鵲只在其上方徘徊，因爲喜鵲是吉祥的象徵，斷不能成爲犧牲品。以後這種構圖法一直流行，只是喜鵲又常常換成燕子，以增加畫面的生氣。
將雀換成蝴蝶，應爲宋代以後的事。據傳嚴嵩曾收藏元代畫家的《貓蝶尋春圖》，似是祝壽類的作品，但原圖不見，難以佐證。清代黃漢在《貓苑》中說：“近世所傳又有貓蝶圖，蓋取耄耋之意，用以祝嘏耳。”
按此說法，貓到清代才正式有了捕蝶權，初期有不少圖案爲貓咬蝴蝶，因有殺生意味，後來漸漸不用，改爲貓的目光直視蝴蝶、一臉渴望狀，這幾乎成爲定式。或者，人求長壽，呆萌亦類此。
