中國的貨幣，自秦始皇滅六國之後才真正得到統一，象徵着“天圓地方”圓形方孔的“秦半兩”的出現，標誌着中國古代錢幣的初步成熟，是中國貨幣發展過程中的一個里程碑。自此之後，錢幣成爲古代中國貨幣的基本形式，以重量爲錢幣名稱的銖兩錢幣(如秦半兩錢、漢三銖錢，五銖錢等)，通行後世，流傳了700多年，直至唐武德四年開元通寶的發行。
開元通寶錢始鑄於唐高祖武德四年(621年)。據《舊唐書·食貨志》記載:“(唐)高祖即位，仍用隋之五銖錢。武德四年(621)七月，廢五銖錢，行開元通寶錢，徑八分，重二銖四絫，積十文重一兩，一千文重六斤四兩。”開元通寶的鑄造，開創了我國貨幣史上的一個新紀元，從而結束了錢幣以重量爲錢文的歷史，開始向抽象化、符號化轉軌。這是繼秦始皇統一中國貨幣後又一次重大貨幣改革。“錢”，從此成爲重量單位，十錢一兩的進位制由此誕生了。
開元通寶並不是年號錢，“開元”，指開創新的紀元，更有大唐開國建國之意，“通寶”則指在統一之國度內的通用寶貨。幣面“開元通寶”四字，出自初唐大書法家歐陽洵的手筆，可上下右左序讀作“開元通寶”，也可自上及右迴環讀作“開通元寶”，日本曾仿效鑄造“和同開珎”錢幣，歐陽詢的字體因此在日本受到瘋狂的追捧，至今日本著名的大報《朝日新聞》仍然採用歐陽詢的字作報頭，更因歐陽詢未曾寫過“新”字，於是找了“親”(繁體)和“析”字，重新組合成“新”字。“歐體”以險峻刻厲出名，其錢文含八分和隸體，也有泉家說它含八分和隸篆三體，即錢幣上的每一個字都兼有三體。不論何種書體，這種錢的鑄造工藝足令今人歎絕，章法極爲精美。其鑄錢水平與千年後的清錢不相上下。
有唐一代近三百年始終通行開元通寶，五代、宋初均有大量鑄造，清雍正年間兩廣偏遠地區的市面上還有大量“開元通寶”流通，時清廷特准以“雍正通寶”兌換。而由此開創的通寶元寶幣制，一直流傳了1300多年，袁世凱洪憲稱帝仍在發行新幣，民國成立後才告廢除。
【源起】:中國隋代通行五銖錢，至隋末社會動盪，盜鑄、濫鑄私錢之風盛行，《新唐書.食貨志》載“時千錢初重二斤，其後愈輕，不及一斤，鐵葉、皮紙皆以爲錢”。唐高祖李淵入據長安後，幣制管理狀況仍然相當混亂，時市面上八九萬枚銅錢剛滿半斛，加之五銖錢自漢武帝元狩年間開鑄以來，已逾七百多年，此間歷代不斷翻鑄，以至錢幣形制大小、質地、參差不齊，造成流通上的極大不便。入唐以後，社會秩序逐漸穩定，經濟開始轉入正軌，繼續沿用隋五銖錢顯然已不合時宜。
【鑄造與流通】:關於“開元通寶”的開鑄《新唐書.食貨志》載“武德四年七月，廢五銖錢，行開元通寶錢。徑八分，重二銖四叅，積十文重一兩，一千文重六斤四兩。仍置錢監於洛、並、幽、益等州。秦王、齊王各賜三爐鑄錢，右僕射裴寂賜一爐”。此舉標誌着中國以銖兩重量命名的貨幣正式退出歷史舞臺，取而代之者爲全新的“寶文錢”幣制。
據記載“開元通寶”錢文乃唐四大書法家之一的歐陽詢親自捐文書寫，他的書法險勁刻厲，世稱“歐體”。貞觀年間，歐陽詢官至太子率更令，因此，這種書體的“開元通寶”又稱爲“率更體”，史載其文“以八分、篆、隸三體”。即“開元通寶”錢文融合了隸書與篆書之長(八分事實上爲隸書)，這種錢文在面世之後即廣受好評——“時稱其工”(《舊唐書.食貨志》)!將中國的書法藝術與錢幣完美地結合在一起，“開元通寶”可謂開先河者。
“開元通寶”錢直讀爲“開元通寶”，若旋讀則爲“開通元寶”，二者通用。(注二:四字的錢文，按上下右左順序讀取，即爲“直讀”，又稱對讀。若按上右下左順時針方向迴環讀，稱“旋讀”，又稱順讀、回讀。)事實上“開元通寶”本應爲直讀錢文，但該錢發行伊始，民間對這種全新的錢幣尚不瞭解，常將其旋讀，後遂約定俗成。“開元通寶”之“開元”與唐玄宗“開元”年號無關。武德之季乃唐之肇始，故“開元通寶”之“開元”寓意大唐取代前隋，開創新紀元之意。“通寶”則取“通行寶貨”之意。(注三:相當於流通貨幣的意思。)
唐代“開元通寶”錢通常以範鑄法、翻砂法鑄造，摺合成今日的單位，一枚開元錢直徑約爲2.4~2.5釐米，孔邊長0.7釐米，郭寬0.2釐米，厚約0.1釐米，重4.5克，以廓分屬男錢(注四:廓指錢外緣和內緣突起的邊框，在於保護錢文不受磨損。外緣稱外廓，又叫外輪、外緣等，外廓寬者爲寬緣。內緣稱內廓，又叫好廓。無內緣的錢稱“女錢”有內廓的錢稱“男錢”。)面背俱有肉好周郭。唐“開元通寶”版式極爲規整，易於民間識別(圖四)。特別是唐前期的開元錢輪廓深峻、銅質純淨、鑄造工藝考究，加之錢文端莊勻稱，重量適中，自投入流通後便廣受歡迎。事實上有唐一朝兩百多年間，流通領域使用“開元通寶”的熱情一直很高，除該錢鑄造精良外，當然還有幣值相對穩定等積極因素，這是前朝所從未有過的。
【劃時代的意義】 :區區一枚“開元通寶”其大小不過與今五分錢硬幣等同，但“開元”開啓的卻不僅僅是大唐盛世的經濟繁榮，對其後中國一千三百多年的幣制史亦產生深遠影響，它的積極作用可以說是超越時代的。簡要說來，以“開元通寶”爲代表的寶文錢，其出現首先就具有信用貨幣的概念，從此以後中國的鑄幣告別了以半兩和五銖標重命名的時代，開始抽象化、符號化轉軌。其後一千三百多年間中國曆朝鑄幣皆遵循此“開元”模式，無論是形制定型標準還是十進制幣值。這是繼秦始皇統一中國貨幣之後，未曾有過的重大變革，因而“開元通寶”與秦半兩和漢五銖並稱爲中國歷史上作用最大，影響最廣的三大貨幣體系。
【餘緒】有唐一朝始終通行“開元通寶”，公元907年大唐終結，但“開元通寶”並未隨之退出歷史舞臺。五代十國時期的後梁、後晉、閩、南漢、南唐、吳越等政權皆鑄造和流通“開元通寶”，甚至在形制方面有所發展，如閩國王審知所鑄“開元通寶”，比之唐代開元字體更爲雄勁豪邁(圖六);南唐還鑄出“開元通寶”對錢(注五:即兩枚錢幣除書體不同外，在材質、大小、穿孔等方面完全一致，成雙配對)分隸、篆兩種錢文，是爲中國對錢鼻祖(圖七);而吳越則鑄出餾金“開元通寶”。遲至宋初仍有“開元通寶”在鑄造，如清源節度使陳洪進——一方面清源不鑄宋廷錢幣以示其獨立性，另一方面清源鑄造開元錢又可在宋、吳越境內和海外貿易中通行無阻。此後，歷代都有鑄造所謂開元大錢，但這類開元錢主要是開爐錢或戲鑄錢性質，類似近世紀念幣的功能，不用於流通。“開元通寶”至此已融入中國文化之中。
至於流通領域，清雍正年間兩廣偏遠地區的市面上還有大量“開元通寶”流通，時清廷特准以“雍正通寶”兌換。事實上開元錢的流通一直持續到清末。此外日本奈良時代和越南吳朝皆仿製唐“開元通寶”，朝鮮的鑄幣雖錢文不一，但皆仿開元形制，從中折射出盛唐時代中華文明的巨大影響力。
