古典小說裏也常常會有“午時三刻”行刑的情節。比如《古今小說》第三十九卷“任孝子烈性爲神”，講任被判凌遲處死，押赴刑場，“只等午時三刻”，結果任居然在刑場上端然坐化。
那麼，犯人行刑爲何選在“午時三刻”呢？規定在“午時三刻”行刑的是古代法律呢？
其實並非如此。比如唐宋時的法律規定，每年從立春到秋分，以及正月、五月、九月，大祭祀日、大齋戒日，二十四節氣日，每個月的朔望和上下弦日、每月的禁殺日(即每逢十、初一、初八、十四、十五、十八、廿三、廿四、廿八、廿九、三十)都不得執行死刑。而且還規定在“雨未晴、夜未明”的情況下也不得執行死刑。
有人計算後認爲，按如此規定唐朝一年裏能夠執行死刑的日子不到八十天。在行刑的時刻上，唐代的法律明確規定，只能在未時到申時這段時間內(大約合今下午一時到五時之間)行刑。並不是“午時三刻”。而明清的法律只是規定了和唐代差不多的行刑的日期，對於行刑的時刻並沒有明確的規定。
相反也有黃昏行刑的。
清人筆記《夢廠雜著》裏記載了梅州的一樁奇案。當地一個強姦殺人犯蔡阿三被判死刑。釘封文書(死刑執行令)到達時，恰好知州公出，州里只有一個吏目(管治安和監獄的小官)，無法監斬。吏目找來當地駐軍的遊擊(軍官)商量，那遊擊說：“文武一體，我爲什麼不能監斬?如果按制度請鄰州的知州來監斬，至少要三天，會延誤期限。”吏目就拆了封，下令提取死囚。兩人商議停當已是下午，拖拖拉拉到行刑時已近黃昏，來到城外刑場，天下起雨來，天色更暗。那挑來臨時充當劊子手的營兵從來沒有殺過人，行刑前一杯連一杯地灌酒壯膽，持刀上場人已大醉，聽到一聲“斬”，揮刀一砍，見死囚倒地就報“斬訖”。吏目和遊擊都躲得遠遠的，不敢上前驗看，派一個千總(軍官)驗看。那千總上前馬馬虎虎瞄了一眼，就說：“身首分離一丈多遠，還活得成嗎?”於是草草收場。可第二天收屍，卻找不到屍首。遊擊和吏目驚惶失措，在刑場附近懸賞搜尋，總算在一個茅坑邊上找到了蔡阿三。原來昨晚那一刀砍在了肩膀上，他半夜醒來掙扎逃走，無奈傷重走不遠。吏目叫來劊子手再補幾刀，纔算完事。這事被上司發覺後，兩廣總督親自審訊，定劊子手和千總是“得賄賣放”，判絞立決;吏目決囚漫不經心，處絞監候;知州和遊擊都爲玩忽職守，判充軍。
(圖)清代的劊子手
既然法律並沒有明確的規定，明清小說裏“午時三刻”行刑的說法就應該只是當時官府的慣例，或者是說書人、寫書人的普遍看法。那麼下一個問題就是這“午時三刻”究竟有什麼奧妙？
古代一晝夜劃爲十二個時辰，又劃爲一百刻(“刻”原來指的就是計時的滴漏桶上的刻痕。一晝夜滴完一桶，劃分爲一百刻)。“時”和“刻”實際上是兩套計時系統單位，換算比較麻煩，平均每個時辰合八又三分之一刻。“午時”一般約合今天的中午十一點至十三點之間，午時三刻是將近正午十二點，太陽掛在天空中央，是地面上陰影最短的時候。這在當時人看來是一天當中“陽氣”最盛的時候。
中國古代一直認爲殺人是“陰事”，無論被殺的人是否罪有應得，他的鬼魂總是會來糾纏作出判決的法官、監斬的官員、行刑的劊子手等等和他被處死有關連的人員。所以在陽氣最盛的時候行刑，可以壓抑鬼魂不敢出現。這應該是習慣上“午時三刻”行刑的最主要原因。
