古代的學校原本沒有如現代學校般嚴格的學制，亦沒有固定的“畢業”期限。在科舉制度沒有形成的隋唐以前，官學一般只是定期舉行“射策”等形式的考試，考中者授予官職，不中者亦可留在學校繼續學習，下次再考。漢代的國家最高教育機構太學中常見白髮斑斑的學生，他們就是數次考試均未考取而留在太學中的“老學生”，漢靈帝還曾經下詔，爲這些年過花甲的太學生舉辦專門的考試，以解決他們的就業問題。隋唐以後，官學雖然開始對學生的年齡和學習年限作出了一定限制，使少部分監生可以在學滿一定年限後直接候補爲官，然而對大部分讀書人來說，科舉考試纔是他們進入官場的必經之途。因此，直到科舉取中之時，他們纔算是真正“畢業”。既然科舉考試是古代多數士人的“畢業考”，那他們的“畢業季”活動自然也安排在科舉考試前後。這些大大小小的活動，從離開家鄉赴京趕考時就開始，放榜後仍遲遲不息，林林總總，不一而足。
解試之後各地大辦“鄉飲酒禮”
“畢業季”的前奏開始於舉人通過州府舉行的解試後，由州府長吏爲其舉辦的“鄉飲酒禮”。鄉飲酒禮來自周代鄉學的宴飲禮節，本爲顯示尊老、養老，與科舉無涉。但漢代實行察舉制度後，地方州郡在舉送人才時也會舉行鄉飲酒禮，以表示對人才的禮賓，這一舉動將鄉飲酒禮的含義由“敬老”拓展到了“尊賢”。隋唐時期，科舉制成爲中央選官的重要途徑之一，普通讀書人經解試、省試兩級考試後，獲得授官資格。在這兩級考試之間，各地官員會爲通過解試、即將赴京參加省試的學子舉行盛大的鄉飲酒禮，一來慶賀他們通過第一級考試，二來也祝願他們在接下來的第二級考試中有優異表現，爲家鄉爭光。
科舉考試中的鄉飲酒禮，雖然早在隋文帝時就已有詔書予以確認，但直到一百多年後，在唐玄宗頒行的《大唐開元禮》中才正式確立了地位。在此之前，儘管日常生活中以敬老爲主要目的的鄉飲酒禮已日漸式微，但在禮書中，鄉飲酒禮的核心功能仍是“尊老尚齒”，以尊賢爲主要內涵、禮送舉子的鄉飲酒禮未被認可爲主流。而在《大唐開元禮》中，後者獨專了鄉飲酒禮之名，鄉飲酒禮與科舉賓貢結合起來，成爲定製。縱使後世“鄉飲酒禮”之名又重新歸還給了尊老禮，但第一級考試之後的“鹿鳴宴”、“鷹揚宴”卻沿襲着科舉賓貢宴飲的傳統，拉開了古人“畢業季”的序幕。
各地舉子到達京城後，緊接着便開始他們“畢業季”的第二個重要活動——朝見皇帝、謁先師。這個活動的興起比鄉飲酒禮晚一些，在剛開始實行科舉的隋和唐初，省試之前都沒有這一儀式。唐玄宗開元五年(717年)，始有《令明經進士就國子監謁先師敕》，規定諸州鄉貢明經、進士及中央官學取得省試資格的舉人在朝見皇帝后，要集體前往國子監，行謁先師之禮，由學官爲之開講，質問疑義，並邀請官員和來京朝賀的使臣前往觀禮，設豐盛的宴席招待所有參與人員，規模十分盛大。後來隨着唐朝國勢衰微，除謁先師等基本內容被保留下來外，其餘程序均遭省減。而那些被保留的部分，也一直沿襲到後代，成爲古代舉人蔘加第二級“畢業考”之前的一大禮儀。
“畢業狂歡”不僅有吃，還有玩，近幾年流行起來的“畢業旅行”，其實早在唐代就已經出現了，而且當時還存在專門籌辦相關業務的民間組織，稱爲“進士團”。他們多由長安遊民自相鳩集而成，設有團司，爲新進士們安排“畢業”之後的種種活動，收取一定費用，這些費用多由新進士們分攤。“畢業旅行”常在春天舉行，目的地以曲江爲多。
彼時正是曲江最美好的時節，剛剛蟾宮折桂的新科進士紫陌尋春，看見滿眼的旖旎風光，心情自然十分歡快欣喜。孟郊的《登科後》詩云：“春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花”，便將這種喜悅之情渲染得淋漓盡致。在“畢業旅行”中，進士團會組織新科進士賞春花、嘗櫻桃、瞻佛牙、打馬球，還有前邊提到的雁塔題名和曲江宴等，種種節目，不僅令登科未幾的“畢業生”們得以在其中盡情肆恣，釋放多年皓首窮經的寒窗寂苦，也吸引了長安城中衆多名流佈衣前來觀賞，爭相目睹進士的風采。
普通百姓往往讓兒子以進士爲榜樣，刻苦求學，以期將來加入那遊玩的隊伍;貴胄公卿則仔細觀察、留意這些科場新貴，爲待字閨中的千金物色東牀。有時，皇帝也會親臨新科進士的“畢業旅行”，甚至爲心愛的公主挑選駙馬。不少新科進士就在此時被相中，甫一“畢業”再中頭彩，引得同年豔羨不已。這些僥倖得入貴族甚至是皇族的“幸運兒”，在外人看來似乎風光無限，飛黃騰達指日可待。誠然，其中確實有像陳世美一樣攀緣權貴、忘恩負義之徒，可更普遍的是，寒門學子並不適應貴族之家的繁文縟節，有的還被迫捨棄家鄉的髮妻，忍受貴門之女的嬌蠻，婚後生活並不如意。在此過程中若有不從，還會招致各種刁難，如越劇《荊釵記》裏中了狀元的王十朋拒絕丞相的招贅，竟被迫害至家破人亡，幸得好心人相救才避免了悲劇。
如是的“畢業大Party”，有時會持續數日甚至月餘，此後，“畢業生”們將接受銓試，準備譜寫他們仕途的燦爛篇章。幸運者及名門之後或可一路翰飛戾天、青雲直上，然而對更多家境貧寒、出身低微的新進士而言，初入官場的他們，也會像如今的職場新人一般，感受到書本與現實的種種差距，箇中不適與苦楚纔是他們“畢業季”過後所要面臨的第一個嚴峻考驗。
