1903年，清朝光緒年間。陰曆六月的刑部有些冷清。光緒出生在六月，當月“例不行刑”，被稱作“萬壽月”。六月初八，慈禧“破例”發佈一道諭旨。於是，刑部大堂出現了反常的一幕――8個獄卒手拿特製的大木棍，輪流捶打一名犯人的四肢和背部。整整4個小時後，犯人血肉橫飛，白骨盡露，可他還沒有死。最後，獄卒用繩子把他勒死。
這幕慘烈景象，《大公報》曾有報道：“骨已如粉，未出一聲。及至打畢，堂司以爲斃矣。不意沈於階下發聲曰：何以還不死，速用繩絞我。”他叫沈藎，是中國歷史上第一位殉職的新聞記者，去世時年僅31歲。這個用生命說真話的湖南漢子，生命的最後歲月充滿了悲劇色彩：無法推翻慈禧爲好友譚嗣同報仇;揭露《中俄密約》惹來殺身之禍，被密友出賣。
年輕時的沈藎，思想激進，常和譚嗣同、唐才常等人商討國事。戊戌變法後，譚嗣同喋血菜市口，沈藎被迫流亡日本。1899年回國後，他冒險北上，打算在清政府統治中心展開活動。沈藎先到天津，受聘爲報館訪事(即今天的記者)，兼任一家日本報紙的通訊員。由於擅長交際，又有政治眼光和新聞敏感性，他不久便與八國聯軍的將士混熟。當時的北京，正處於八國聯軍控制。北京的名流聽說沈藎認識許多外國朋友，紛紛前去巴結。沈藎表面與貴族終日把酒言歡，實則爲了打探消息。
1903年，沙俄背信棄義，不但拒不履行1902年《交收東三省條約》中分期撤兵的約定，還提出新的“七條”要求強迫清政府接受。慈禧喪權辱國，欲與沙俄締結《中俄密約》。密約事關中國的命運，沈藎覺得自己有責任在簽約之前把它昭示天下。終於，他通過政務處大臣王文韶之子，探聽到密約草稿並立刻寄給天津英文《新聞報》。密約提前在報上發表後，輿論一片譁然，中俄簽約計劃成爲泡影。
正當清政府全力偵察密約泄露的原因時，沈藎被勝利衝昏了頭腦。他打算聯絡李蓮英，置慈禧於死地。沈藎的兩個朋友，旗人慶寬和前翰林吳士釗，得知他的想法後，深感不安，決定聯合向慈禧告發沈藎。第二天晚上，毫無防備的沈藎被捕。審訊期間，他毫不諱言自己的言行，並大聲揭露慈禧企圖掩蓋中俄密約的賣國行徑。慈禧惱羞成怒，發佈諭旨：“着即日立斃杖下。”沈藎慘烈犧牲後，革命派報紙《中國日報》發表唁文：“沈君之死，鬼神爲之號泣，志士爲之飲血，各國公使爲之震動，中西報紙爲之傳揚，是君雖死之日，猶生之年!”
