中國在這次反侵略戰爭中，本有機會能取得最後勝利，但由於清統治者的懦弱、妥協，勝利的成果才被葬送，使得中國不敗而敗，法國不勝而勝。
其次，清政府之所以對法議和，客觀上也是因爲英美等國的態度，他們擔心中國一旦取得對法戰爭的全面勝利，就會進一步增強中國人民反對外國侵略者的決心，清政府也可能不再如以前那樣馴服了，而且危及自己在華的侵略利益。英外交大臣就曾說：“中國的任何勝利，一般都會對歐洲人發生嚴重後果。”因此，他們極力施加影響，迫使清政府儘快對法妥協。
1886年—1888年，清政府又被迫與法國簽訂了《中法越南邊界通商章程》、《中法界務條約》、《中法續議商務條約》等一系列不平等條約，使法國又得到很多權益。
中國西南門戶洞開，法國侵略勢力以印度支那爲基地，長驅直入雲南、廣西和廣州灣(今湛江市)，並使之一度變成法國的勢力範圍。
戰後，清政府進一步意識到了海防的重要性，乃加緊建立北洋艦隊，並於臺灣設省，開始大力建設。
1885年6月9日李鴻章與巴德諾在《中法新約》(即《中法會訂越南條約十款》)上簽字畫押之後，清朝承認越南爲法國的殖民地，中法戰爭宣告結束。世人因此約喪權辱國，且簽訂於清軍作戰獲勝之時，故稱中法戰爭的結果爲“法國不勝而勝，吾國不敗而敗”。並且在以後長達一個世紀的時間內，這種說法不絕於耳，普遍爲人們所接受。
然而一些學者也認爲，用“法國不勝而勝，吾國不敗而敗”來總結中法戰爭的結局是不貼切的，中國在這場戰爭中並沒有太大的失敗，或者說中國壓根就沒有失敗，甚至還可以說中國勝利了。說中國失敗不大的理由是，《中法新約》雖不平等，但與其前第二次鴉片戰爭和其後甲午戰爭所訂的條約相比，中國的損失要小得多，以並不太大的損失結束一次中外衝突，在外交上是一次不大的失敗。
另有學者評價說：“綜合陸、海兩線實際，乘勝即收是一項有利有理有節的決定。軍機處發寄兩廣總督張之洞的電旨中說：“現桂(軍)甫復諒(山)，法即據澎(湖)，馮(子材)、王(德榜)若不乘勝即收，不惟全局敗壞，且孤軍深入，戰事亦無把握;縱再有進步，越地終非我有;而全臺隸我版圖，援斷餉絕，一失難復，彼時和戰兩難，更將何以爲計?”這些出自實情的話語，說明清廷及時把握戰機、以戰促和，顧及全局的隱衷。”
此外還有學者認爲，法國雖經這場戰爭實現了它把越南變成“保護國”的目的，但並未獲得清政府的戰爭賠款、割地抵押。另一方面，這場戰爭使號稱“世界第二”的法國的國際聲譽一落千丈，而中國的國際地位和聲譽卻得到提高。所以，這場戰爭是雙方均有得失的戰爭：中國沒有失敗，法國也沒有勝利。
