宋襄公是歷史上頗富爭議的一個人物，讚美者認爲他仁義有信，具有貴族精神;批評者認爲他虛僞殘暴，是假道學的典型。
宋襄公雖然被後人列爲春秋五霸之一，但實際上他並沒有真正的得到過諸侯霸主的地位。泓水慘敗讓後人對宋襄公貽笑千年，但是他的仁義，道德還是值得讚頌的。
國人皆咎公，公曰：“君子不重傷，不禽二毛。古之爲軍也，不以阻礙也。寡人雖亡國之餘，不鼓不成列。”
《左傳·僖公二十二年》
魯僖公二十二年，即公元前638年，河南的泓水發生了一場爭霸戰，爭戰雙方爲楚國和宋國，結果是楚勝宋敗，宋襄公也因此負重傷，最後傷重而死。
宋襄公的失敗，在於他的迂腐守舊，不敢衝破陳規，從而失去打擊楚國軍隊的最佳時機，算是咎由自取吧。然而，對於歷史事件和歷史人物的總結，我們不能停留在簡單的肯定和否定的層次上，而要深入人物的內心，探究事件後面的主觀動機，只有這樣，才能對我們今天有指導意義。
宋襄公其實是一個在內心深處極其彷徨矛盾的人物。他揹負着沉重的歷史負擔，而這個負擔來自於與他相距五百年左右的商朝。宋國的來歷可不簡單，它的遠祖就是歷史上一度強盛的商朝。周武王滅亡商朝之後，並沒有完全消除這個國家，而是建立了一個諸侯國——宋國，以繼承商朝，也就是讓商朝的祖先有個享受祭祀的地方，因爲古人是很重祭祀的。在上古先秦時期，滅掉一個朝代之後，往往會讓這些朝代的貴族再建立一個小國家，以方便他們祭祀祖宗。例如夏朝滅亡之後，就建立一個杞國，以便繼承夏朝。
宋襄公有深厚的責任感，總想要恢復商朝往日的威風，因此不惜代價與當時的大國楚國決戰，這是他具有開拓性的一面。
當時的大臣們覺得這個想法很不現實，因此力圖阻止宋襄公，但是並未奏效。
問題在於，宋襄公一方面開拓新霸業，一方面卻守着商朝古老的規矩。公元前638年的十一月一日，宋國和楚國的軍隊開始隔河相對。上天似乎給了宋國一個很好的機會，因爲楚軍行動相當遲鈍，慢吞吞地過河，過河之後，又慢吞吞地佈陣。
軍事參謀子魚屢次勸宋襄公趁着敵軍凌亂的時候發動攻擊，宋襄公卻沒有聽從，結果導致失敗，宋國從此一蹶不振，宋襄公自己也身負重傷。宋國人責怪宋襄公，宋襄公說出了自己指揮失敗的原因，是因爲他有所堅持：他堅持不攻擊正在渡河的軍隊;堅持不攻擊還沒有佈置好行列的軍隊，“不鼓不成列”;他堅持不攻擊頭髮斑白的士兵，“不禽二毛”;他堅持不再次傷害已經受傷的敵軍，“不重傷”;堅持不利用地形打擊敵軍。
子魚聽了很生氣，說：抓緊一切有利時機，利用一切有利地形，有力地摧毀敵人的戰鬥力，取得勝利，這纔是正道。你要守着那些老規則，不如直接向敵人投降。
宋襄公一方面有着歷史責任感，要突破宋國的困局，開拓新的局面，另一方面又有着家族的榮譽感，要堅守古老貴族的規則，用光榮的堅持取得光榮的勝利。說白了，他就是想用商朝式的規則取得勝利，纔對得起商朝的祖宗。宋襄公似乎不愛拼技術，而是在拼人品。
責任感決定宋襄公進取的一面，但僵化的榮譽感決定他保守的一面，恰是後者斷送了前者。
責任感不能變成包袱，榮譽感不能僵化，這是宋襄公在春秋競爭時代的教訓。市場的競爭，在比人品的同時，也在拼技術。
