“房新，樹小，畫不古，此人必是內務府。”過去老北京有這麼個說法，說的就是內務府的官員。所謂“房新、樹小、畫不古”，無非是諷刺人家是暴發戶。房子是新建的，新是新，但規模一定宏麗漂亮。樹小，是因爲院子剛建，所以樹還沒長起來。所謂畫不古，是說人家牆上的字畫沒值錢的，不是因爲沒錢買，而是沒有鑑賞力，買了假畫。
清朝的內廷事務不讓太監管，管事的是皇帝麾下由上三旗的包衣組成的內務府。所謂包衣，就是漢人所謂的家奴，內務府裏有滿人，也有漢人。太監和包衣，實際上都是家奴，但歷史上太監專權的災禍實在太多，讓進了關的滿人害怕，覺得還是原來自己使喚慣的奴才好點兒。包衣出身的人地位卑賤，沒受過什麼教育，但只要進了內務府，就格外有錢。讓外人看着眼熱。
說起來，《紅樓夢》的作者曹雪芹也是內務府包衣出身。連漢人都算上，人家該是清朝最有文化的人。一部小說，不僅立意不凡，人物刻畫感人，而且詩詞歌賦，外帶園林、服飾、飲食文化，什麼都有。但是，這樣的人，在包衣中，應該是例外。多數的旗下包衣，的確沒什麼文化。
沒文化的上三旗包衣，卻有固定的官缺屬於他們，這就是包衣缺，非包衣不得染指。包衣缺，就是內務府以及所屬機構的官位。這些官位按說薪俸都不是很高，也沒有多少養廉銀。但是，內務府是服務皇帝的機構，這種機構，最大的特點就是特權大，管的都是有油水的事務，而且操作模糊，渾水摸魚的機會特別多。所以，只要在內務府擔任一定的職位，想不發財都難。
比如說，內務府管理皇宮的特供，有的珍稀物品就成了壟斷。關外的山參，在清朝，商家是不能自己採買的，所有的山參都只能賣給內務府。但是，這樣多的山參皇宮裏的人根本吃不完，於是內務府就往外賣。外面的人，想弄點山參治病養身，只此一家，別無分店。當然，內務府賣出的價格比收購的高多了。這一筆買賣，由於其壟斷性，收入就不小。這樣的買賣，出與入都有很大的含糊性，經手人漁利的可能性大得不得了。有些特供職位，比如採買絲織品的織造，往往還可以兼管海關和內地關卡，掌握關稅，甚至擔任鹽運使。我們知道，古今中外，這都是“肥缺”。所以，做一任織造，“肥得流油”。
內務府還有一項不確定性的收入，是籍沒。官員犯事，要抄家籍沒家產。但沒收的財產不進國庫，進的是內務府的內庫。內務府官員靠這個活計弄多少錢，也是沒數的事。都說“和珅跌倒，嘉慶吃飽”，其實真正吃飽的是內務府經辦人員。清朝皇帝熱衷抄家籍沒，實際上卻便宜了自己的家奴。
連賣官鬻爵，內務府都要插一手。按道理，歷朝歷代賣官的錢，都是由吏部經手，錢入國庫。但清朝還有一個小偏門，走內務府。走內務府的買官路線是個捷徑，得官容易，有些跟宮裏有關的職位，比如侍衛什麼的，還非走這個路徑不可。
說白了，內務府的職位，就是藉着皇帝的名義撈錢。內務府經手的所有東西都是給皇帝的，誰敢說半個不字？但是皇帝用得了嗎？當然用不了。每頓飯，裏面的山珍海味不算，單一般的食材，皇帝一個人的規格就得有幾隻羊，十幾頭豬，成百斤的牛奶，成百斤的精品蔬菜瓜果。皇帝就是頭大象，也吃不了。吃不了不要緊，有人會吃的。但都是打着皇帝的名義吃，吃了也白吃。同理，每年特供的山珍、海味、人蔘、貂皮，以及寶石珍珠，也都名義上是皇帝的，最後到底是誰的，真是說不好。否則的話，皇帝一輩子不用幹別的，光瀏覽品鑑這些寶物，就把時間都填滿了。碰上節假日、特別的慶典、皇帝出行、狩獵，光那個排場，錢花的就像流水似的。這樣的冤大頭錢，誰經手，誰“肥”。
內務府的缺“肥”遭人嫉妒，落馬也快。所以，內務府的人給人的印象就是暴發戶，“房新、樹小、畫不古”。暴發不久，就落馬，然後再來一個新的，依舊“房新、樹小、畫不古”。即使做到內務府大臣，也照樣保不住身家。光緒朝的內務府大臣立山，深受西太后的寵愛，位子很穩，自己還不放心，設法轉任外官，做了戶部尚書。臨到鬧義和團，依舊被嫉妒他的人陷害，入了大獄，而且很快就被殺了。一個根本不知道西學爲何物，並不贊同變法的“混小子”，就因爲內務府的出身太“肥”了，被人趁亂算計，哪兒有理可講。
古今中外，官缺不能太“肥”。太“肥”了，好處多，但風險也大。
