霍光是西漢時期著名的權臣，獨掌朝政幾十年，輔佐漢武帝、漢昭帝、漢廢帝、漢宣帝四個皇帝，，其中漢廢帝、漢宣帝還是是他立的。霍光罷黜皇帝在中國歷史上產生重大的影響，霍光和商朝的伊尹並稱，成爲左右朝堂，可以廢立皇帝的代名詞。然而在霍光去世的兩年後，全家族被誅連。
出身外戚 早年得志
霍光，字子孟，河東平陽人，是武帝朝顯赫一時的驃騎將軍冠軍侯霍去病的同父異母弟。霍光出身於民間，之所以能進入朝廷，後來又得顧命之託，任大司馬大將軍領尚書事長達20年，離不開他與霍去病的特殊關係。霍光之父霍中孺，是一個縣吏，曾在平陽侯曹壽府中當差。在這期間，他與曹府的侍女衛少兒私通，生下霍去病。霍中孺當差結束後回到家裏，又娶妻生下霍光。
不久，衛少兒之妹衛子夫貴幸，被漢武帝立爲皇后，霍去病也因爲是皇后姊子而受到特殊尊寵。後來，霍去病爲驃騎將軍，一次在出擊匈奴時，特地到平陽看望了生身之父霍中孺，並把年僅十餘歲的霍光帶到長安。霍光得兄之蔭，頻頻升遷，先是爲郎，後又遷爲侍中。此時的霍光，可謂春風得意。
仕途艱難 小心謹慎
不過，好景不長。漢武帝元狩六年，一代名將霍去病英年早逝。他的逝世，使以外戚關係攀緣而進的霍光的仕途變得艱難起來。他此後任奉車都尉一職二十多年，雖然“出則奉車，人侍左右，出入禁闥”，身爲帷幄近臣，但不能參與政事，沒有實權，一直沒有得到升遷。霍光失去了依靠，只得規規矩矩辦事，養成了爲人小心謹慎的習慣，連上朝人宮時都走同一路線，甚至停步的位置都固定不變。霍光的做法使滿朝文武十分佩服，也贏得了武帝的信任。
徵和二年，巫蠱之禍發生，衛太子死，武帝改立幼子弗陵爲太子。後元二年春，武帝病危。他在牀前任命霍光爲大司馬大將軍、金日磾爲車騎將軍、太僕上官桀爲左將軍、搜粟都尉桑弘羊爲御史大夫，與丞相田千秋共受遺沼，輔佐幼帝。第二天，武帝崩，太子弗陵即位，年僅8歲，是爲孝昭皇帝。
此後直到孝宣帝地節二年的20年中，霍光一直擔任着大司馬大將軍領尚書事之職，是漢政權的實際掌權者和政策制定者。掌權前的霍光，“小心謹慎”、“資性端正”，掌政後的霍光，也正是依靠這一點，逐漸在漢中央政府中樹立了自己的威信，並得到了多數人的擁護。
昭帝初即位時，宮中常發生怪事，霍光擔心皇帝印璽丟失，於是召尚符璽郎，要他把所掌握的印璽交出來。尚符璽郎不肯，霍光想奪過來，尚符璽郎按劍說：“臣頭可得，璽不可得也!”霍光非但沒有因他頂撞自己而懲罰他，反而“甚誼之”，並於第二天下詔給此郎增加了兩級俸祿。
在霍光廢昌邑王立宣帝后，侍御史嚴延年上書劾奏霍光“擅廢立主，無人臣禮，不道”。大家都爲他捏了一把汗，但霍光並沒有因此而加罪於他。霍光的“守正”，是從漢王朝的整體利益出發的，但這不可避免地觸犯了一些人的局部、個人利益，引起他們的不滿。霍光死後的第二年——漢宣帝地節四年，霍氏家族就遭到了滅門之禍。
知時務之要 與民休息
受命於危難之際
漢武盛世，盡人皆知。面對如此雄厚的物質基礎，一貫好大喜功的漢武帝一改漢初各帝所奉行的黃老無爲之政，對匈奴等少數民族進行了長達幾十年的大規模戰爭。長期的戰爭，人力物力財力消耗嚴重;加以統治階級貪得無厭，大大加重了人民的負擔。漢武帝后期所面臨的形勢是：外部威脅大大減弱了，邊地平靜下來了，民族矛盾得到了緩和，但階級矛盾和社會危機卻空前加劇了。
隨着這一形勢的繼續發展，到了漢武帝天漢二年，南陽、齊、楚等廣大的地區都爆發了農民起義。漢武帝採取武力鎮壓的措施，暫時把這些反抗壓了下去。這時的漢武帝，已經看到了隱藏着的社會危機，不過，他想把這一問題交給自己的兒子——戾太子去解決。但是，武帝與太子之間逐漸產生了隔閡與矛盾，被佞臣江充所利用，引發了“巫蠱之禍”，戾太子自殺。
尖銳的階級鬥爭和數萬人被殺的巫蠱獄案，迫使漢武帝反思自己登基以來的所作所爲，並下決心改變自己推行了幾十年的“外事四夷，內興功利”政策。徵和四年，搜粟都尉桑弘羊上書，請求在輪臺以東屯田，繼續開拓西域。但這次遭到武帝拒絕。徵和四年三月，武帝“耕於鉅定”。
之後，他又封禪泰山，對羣臣說：“朕即位以來，所爲狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有傷害百姓、糜費天下者，悉罷之!”公開承認自己的過失，表示要實行與民休息政策，並利用桑弘羊上書的機會，下輪臺哀痛之詔，深陳既往之悔，認爲“當今務在禁苛暴，止擅賦，力本農”。
轉變政策的重大決定作出後，武帝又以年老多病之軀確定皇位繼承人。他權衡再三，以自己最小的兒子劉弗陵爲太子，並在臨死的前一天，下詔以8歲的太子爲皇帝。以“出入禁闥二十餘年，小心謹慎，未嘗有過”的霍光爲大司馬大將軍，讓他與金日磾、上官桀、田千秋、桑弘羊幾人共同輔佐幼帝。二十多年的臥薪嚐膽之後，霍光終於等來了展露才能的機會。
輕徭薄賦，與民休息。
“昭帝之政治，即霍光之政治”。而且漢宣帝即位後，非但沒有立即從霍光手中接過政權，後來又把霍光在昭帝時期的政策進一步推廣，歷史上有名的“昭宣中興”，與霍光有着密不可分的關係。武帝以霍光爲大司馬大將軍，並把他擺在幾位顧命大臣之首，除了輔佐昭帝以外，最重要的也就是讓他堅持輪臺詔書，改變原來的“外事四夷，內興功利”，實行與民休息政策，重振漢室雄風。
霍光始終沒有忘記武帝的重託，他侍中二十多年的經驗也使他懂得，只有徹底改革武帝已實行多年的政策，才能從根本上鞏固漢政權。而他的主要政績，也就在於堅決推行武帝末年重新登場的與民休息政策。
“禁苛暴，止擅賦，力本農”。
霍光上臺後的首要措施，就是解決武帝末年的民不聊生、“盜賊”並起問題。
禁苛暴。武帝時期，多用深刻用法之臣。他們“奸猾巧法，轉相比況”，“所欲活則傅生議，所欲陷則予死比，議者鹹冤傷之”。霍光針對於此，“行寬緩，欲以說下”，儘量減輕人民的負擔。他常派官吏持節巡行郡國，問民之疾苦，並處理冤案與不稱職的官吏;命令郡國的官員要以德養民，用教化的方法治理百姓。
止擅賦。在始元二年、四年、五年、六年，元鳳二年(前79)、三年、六年，元平元年，本始元年、三年、四年，又多次下詔減免租稅。力本農。始元元年春，昭帝即位後的第一個春天，年僅9歲的小皇帝“耕於鉤盾弄田”。一個孩子能耕什麼田?這是一種象徵性活動，它表明了最高統治者對農業的重視。
始元六年春正月，昭帝再次耕於上林。漢宣帝本始四年，下詔曰：“蓋聞農者興德之本也，今歲不登，已遣使者振貸睏乏。其令太官損膳省宰，樂府減樂人，使歸就農業。丞相以下至都官令、丞上書人谷，輸長安倉，助貸貧民。民以車船載谷入關者，得毋用傳。”
“議鹽鐵而罷榷酤”。
霍光執政後的昭帝時期，雖進行了不少旨在恢復、發展生產的改革，但武帝財經政策中一個極爲重要的方面——鹽鐵官營與均輸平準卻始終沒有觸及。這主要是由於御史大夫桑弘羊在武帝時曾經主管這些方面，並在支持武帝開邊戰爭中起過極大作用。武帝晚年下輪臺詔書，否定了他的意見後，桑弘羊仍然堅持自己的政見。於是，他成了反對輪臺詔書、反對推行與民休息政策的代表人物。霍光上臺伊始，政局不穩，百廢待興，既沒有時間也沒有實力與桑弘羊較量。但數年之後，他們的矛盾終於爆發了。
爲了解決桑弘羊及與其相關的政策轉變問題，霍光於始元五年以昭帝名義詔“三輔、太常舉賢良各二人，郡國文學高第各一人”。第二年二月，又詔“有司問郡國所舉賢良、文學民所疾苦。議罷鹽、鐵、榷酤”。也就是要召上來的賢良文學與堅持原來開邊政策的桑弘羊進行辯論。因爲辯論的內容多與鹽鐵專賣有關，所以被稱爲“鹽鐵會議”。
這次會議的具體內容，在當時人桓寬的《鹽鐵論》中有詳盡記載，可以參看。總的來說，霍光雖然懷有以這次會議打擊桑弘羊的目的，但是，這次會議的召開與賢良文學意見的被採納，無疑對社會經濟的恢復與穩定起着重要的作用，這與武帝輪臺詔書的精神和當時的形勢是相適應的。
平定叛亂 擁昭立宣
在霍光與其他幾人同受武帝顧命之時，他的官職最小。但是，由於他“資性端正”，並主持推行了一系列很得人心的措施，使得他的威望越來越大，這就引起了其他幾個顧命大臣的不滿，特別是上官桀、上官安父子。當霍光的權力日重時，上官安與其父合謀，企圖通過霍光立自己的女兒、霍光的外孫女爲皇后。如果此事成功，無疑對霍光的權力構成極大威脅，霍光遂以其女年幼這一正當理由而加以拒絕。可是上官父子不死心，通過昭帝姊蓋主的關係，立其爲後。上官父子爲了報答蓋主，想封蓋主情夫丁外人爲侯，霍光又不許，這就引起了上官父子與蓋主雙方的不滿。
武帝子燕王旦，早就對昭帝繼位不滿，他曾於始元元年與齊孝王劉澤謀反，霍光未予追究。但劉旦仍不死心，反而認爲一向辦事謹慎、公正的霍光是他登上皇位的最大障礙。於是，處於不同地域、不同地位的上官桀父子、蓋主、燕王旦、桑弘羊等人由於共同反對霍光而聯起手來，形成了燕蓋集團。
此後，燕王劉旦、上官桀等人多次上書，想通過進讒言而離間昭帝與霍光的關係，然後再除掉他們。但其詭計被年僅十餘歲的昭帝識破，於是他們又策劃通過武力解決問題。元鳳元年，他們的陰謀敗露，燕王旦、蓋主自殺，其餘人族誅，這就是“燕蓋之亂”。
需要指出的是，霍光與燕蓋集團的衝突，從表面看是無是非可言的爭權奪利的政爭，實則不然。因爲從《漢書》的有關記載來看，燕蓋集團的成員不僅有極強的權力慾，而且目光短淺、品行不端，並不具備領導西漢走出困境的能力。在這一點上，霍光要勝出他們許多。
元平元年，年僅21歲的漢昭帝病死，沒有留下子嗣。霍光經過一番考慮後，決定立武帝孫昌邑王劉賀爲帝。但是，讓霍光萬萬沒有想到的是，這個劉賀，目無禮法，在爲昭帝服喪期間，“亡悲哀之心，廢禮誼，居道上不素食，使從官略女子，載衣車”。尤其讓霍光不能容忍的是，劉賀剛愎自用，不聽人諫，並把自己原來在封國時的一大批親信帶入朝中，嚴重地威脅到了霍光的地位與權力。霍光聽從大臣之言，廢劉賀，並誅殺了他的衆多謀臣。
廢掉劉賀後，霍光召集羣臣商議再立新帝問題。最後決定立武帝曾孫、戾太子劉據之孫劉病已爲帝。因爲他與其他諸王不同，“興於閭閻，知民事之艱難”，出身於民間，瞭解人民疾苦，這可保證在他即位後休養生息政策仍能繼續實行;他的左右也無有對霍光構成威脅的心腹幕僚，這使霍光很放心。漢昭帝元平元年六月，劉病已登基，是爲漢宣帝。
功高震主 家族覆滅
霍光秉承武帝遺志，全力推行輪臺詔書，使西漢王朝逐漸擺脫了武帝末年的困境，出現了“匈奴和親，百姓充實”的局面。事實證明，霍光的政策是符合當時的歷史實際的，是順民心的，所以迎來了“昭宣中興”，社會經濟再度出現了繁榮。這與霍光的功績是分不開的。
對霍光的功績，漢宣帝有一個總的評價：故大司馬大將軍博陸侯宿衛孝武皇帝三十有餘年，輔孝昭皇帝十有餘年，遭大難，躬秉誼，率三公、九卿、大夫定萬世冊，以安社稷，天下蒸庶鹹以康寧。功德茂盛，朕甚嘉之。復其後世，疇其爵邑，世世無有所與，功如蕭相國。後來，宣帝又思股肱之美，圖畫十一功臣於麒麟閣，霍光居於首位。一代史家班固也認爲霍光“擁昭立宣，光爲師保，雖周公、阿衡，何以加此!”
既然霍光功績如此之大，又得到了權威人士的肯定，那麼，霍氏家族在霍光死後不久即遭誅滅的原因究竟何在?
前面已經提到，霍光爲人極爲小心謹慎，“出入禁闥二十餘年”，“未嘗有過”。這才使他贏得了武帝的信任。霍光掌權初期，也是小心翼翼的，褒賞符璽郎等事可以證明。但是，隨着時間的推移和地位的穩固，霍光逐漸地改變了原來的做法，他變得不那麼小心謹慎了，權力慾開始膨脹起來。特別是在昭帝末宣帝初，霍光大量地把自己的故吏、親屬安排到重要位置。霍光的家人甚至奴婢也依仗人勢，恣意妄爲。連流傳下來的漢樂府中都有“昔有霍家奴，姓馮名子都。依倚將軍勢，調笑酒家胡”的詩句。
霍光死後，其家人與奴僕更是爲所欲爲，無所顧忌。他們僭越禮制，私自擴大霍光的陵制與自己的府第;目無皇帝，霍雲“多從賓客，張圍獵黃山苑中，使蒼頭奴上朝謁，莫敢譴者”。霍氏的驕縱無節，嚴重地危害到了西漢專制主義皇權，宣帝自然不能容忍。但在霍光生前，宣帝念其忠於漢室，有擁立之功，又握有實權;而自己初起民間，勢單力薄，羽翼未豐，因此不敢貿然對霍氏下手，而是採取了以退爲進的策略。
在宣帝的精心策劃之下，霍光死後僅兩年，霍氏就罹族誅之禍。顯赫一時的霍氏曇花一現，在西漢歷史上消失了。霍氏的被誅滅，固然是它本身後來驕奢放縱的結果;但從另一面看，霍氏家族也只能有這樣的結果。功高震主，“威震主者不畜”，霍光的功勞太大了，地位太高了，名聲和影響甚至超過了皇帝，當然爲皇帝所“不畜”了。所以，霍氏的族滅，應當看成是封建專制主義中央集權加強的必然結果。這是一個悲劇，一個註定要發生的、不可避免的悲劇。
漢宣帝對霍光後人滿門抄斬, 爲何卻還對霍光極爲尊奉敬重?
第一，漢宣帝是霍光迎立的，動霍光，就是動他自己的根本。古代皇帝是很重視“根紅苗正”問題的，目的是要體現繼位的合法性。漢宣帝是漢武帝廢太子的孫子，從小就在監獄裏服刑。漢武帝的兒子漢昭帝去世後，因爲沒有兒子，霍光等人迎立昌邑王劉賀爲帝，但劉賀才當27天皇帝，霍光等人就說劉賀荒淫無道，把他給廢了。從監獄裏把漢宣帝接出來當皇帝。從這裏可以看出，漢宣帝其實並不是“根紅苗正”的。
漢宣帝顯然很重視這個問題，在他當皇帝的第二年，就要給漢武帝上尊號和廟樂，這樣做，就像皇帝封禪泰山體現“君權神授”一樣，他也是爲了體現自己得到漢武帝的“真傳”。而霍光又是漢武帝任命的顧命大臣，既然如此，霍光所迎立的就是對的，就是代表漢武帝遺志的。反過來，如果霍光是奸賊，那麼他迎立的漢宣帝也就存在問題了。
第二、漢宣帝需要倡揚“正能量”。這個“正能量”就是樹立鞠躬盡瘁、忠心事主的好典型。霍光在活着的時候確實把持朝政。但是，一者，霍光把持朝政是漢宣帝讓他把持的。漢宣帝一當皇帝，霍光就提出還政，但是漢宣帝不同意。那麼也就是說，這個朝政是漢宣帝授予他的。二者，霍光雖然專政，但是他並沒有做過篡位的事情。一直在履行一個臣子的職責。因此，這樣的霍光，是可以樹爲典型的。只不過在宣傳上，儘量宣傳他鞠躬盡瘁的一面，不去宣傳他獨斷專行的一面就可以了。
第三，漢宣帝就算要處理霍光，他有啥理由呢?霍光生前並沒有謀反篡位的跡象，也找不到這樣的證據，怎麼定他的罪?如果說霍光是沒有把兒子、老婆、侄孫等管好?也可以這麼說，畢竟“養不教，父之過”，但這些事發生在霍光死後，霍光也不可能從墳墓裏爬起來再教育啊。如果說霍光把霍禹、霍雲、霍山安插在朝廷之中，但這當初也是經過漢宣帝同意的，漢宣帝不能說他自己的決定不對啊。
第四，漢宣帝得體現他的“皇恩浩蕩”。所有拿死人來說事，都是做給活人看的。“所有的歷史都是當代史”。因此，如何處理霍光，朝中大臣們都看着呢。漢宣帝越是寬待後代犯了大錯的霍光，越是體現他的皇恩浩蕩，體現他是一個明君，大臣們就越是忠誠於他。再說了，霍氏後代基本上死絕了，就是把霍光擡上天，也不會在朝中形成新的勢力。所以，何樂而不爲呢?
