外戚想鞏固自己的勢力，必然依靠皇后，因此皇后的人選便是衝突的焦點，所謂“懷璧其罪”，許平君被捲入那個陰謀是不可避免的。至於許平君被殺是否爲霍光一手安排，已難以考證。漢武帝巫蠱之禍後，皇太子劉據全家被殺，仍在襁褓中的武帝曾孫劉詢被囚禁於掖庭。張賀曾於太子府上當家吏，在劉據全家遇難後，張賀受牽連被判處“腐刑”。但張賀頗重情誼，對劉詢悉心照顧。轉眼間劉詢已長大，張賀便準備爲他籌辦婚事。他本想把他的弟弟張安世的女兒許配劉詢，卻遭到張安世斷然拒絕，他認爲劉詢雖爲漢武帝的曾孫，但此時只是庶民一個，根本不配娶他女兒，於是斷然拒絕。於是張賀轉向許廣漢提親。
許廣漢原是武帝的侍衛，因拿了別人的馬鞍，放到自己的馬背上，犯了“從駕而盜”的大罪被判死刑，後改判爲宮刑(宮刑即“丈夫割其勢，女子閉於宮”，閹割男子生殖器、破壞女子生殖機能的一種肉刑。又稱蠶室、腐刑、陰刑和椓刑)。昭帝在位時，上官安連同燕王劉旦、鄂邑長公主等人謀反，許廣漢被派遣至上官安府中搜查，因找不到用以對付異見者的千條繩索，卻爲其他人全數查獲，因此被判三年徒刑(他已沒有生殖器可割了)。事後被遣至暴室服役。許廣漢有女兒名許平君，十四歲時曾許配給歐侯氏爲兒媳，未過門丈夫便病死了。聽見張賀爲皇曾孫提親，想到自己的落魄，恐怕也不能讓女兒指配什麼好人家，因此一口答應。可是許廣漢的妻子卻不同意：“我曾爲女兒卜卦，說女兒將會大富大貴。皇曾孫是叛逆之後，若把女兒嫁予他，我們還能有什麼指望嗎?”但許廣漢仍執意讓劉詢與平君成婚。
漢昭帝死後，大將軍霍光迎昌邑王劉賀即位，霍光受遺命輔政。不出一月，因劉賀昏亂無道，被霍光廢去帝位，迎漢武帝的曾孫劉詢登極，是爲漢宣帝。宣帝初即位，照例須祭祀宗廟;大將軍霍光騎馬與宣帝同行，宣帝坐在輿中，好似背上生着芒刺，內心十分不安。不久丞相楊敞病逝，任御史大夫蔡義爲丞相。蔡義已八十多歲，傴僂曲背，形似老嫗，霍光用了一個不中用的老朽爲相是想自己控制朝廷大權。宣帝即位後，封許平君爲婕妤。中宮後位未定，羣臣爲討好霍光，私下多打算立霍光的小女爲皇后，宣帝聽說此事，對身邊的侍者說：“朕當年寒微時的佩劍在哪裏，去爲朕取來。”羣臣明白了宣帝的意思，遂異口同聲請立許平君爲皇后。許平君出身微賤，雖爲皇后，但保持了樸實的一面，平時的衣服也儉樸無華。
霍光獨攬大權，凡朝廷政事都必須先報知霍光，然後才上奏給宣帝。霍家子孫都在朝中任要職。宣帝對霍光十分猜忌，但又無可奈何。霍光的元配東閭氏，只生有一個女兒，嫁給了上官安爲妻。東閭氏有個婢女名叫霍顯，狡黠異常，被霍光所寵愛，納爲小妾。東閭氏死得很早，霍光就將霍顯作爲繼室。霍顯是一個淫悍的潑婦，她生了幾個子女，小女兒叫霍成君，還沒有出嫁。霍顯一心打算將女兒霍成君嫁給宣帝做皇后。誰知宣帝糟糠之妻難捨，讓故妻許平君正位中宮做了皇后。霍顯極度失望，她日思夜想，想把皇后許平君害死。
本始三年正月，許平君懷孕期滿，即將分娩，忽然覺得身體不舒服。宣帝遍召御醫診治，而且召募女醫進宮裏以好朝夕看護許平君。恰好掖庭戶衛淳于賞的妻子單衍粗通醫理，便應召入侍。單衍與霍顯認識有很多年了，淳于賞對妻子說：“你何不去與霍夫人辭別，爲我求安池監的職位。若霍夫人肯代爲周旋，我一定可以補缺!”單衍便去了霍家。霍顯將單衍引至密室，悄悄地說：“你想要我代謀安池監的職位，這一點都不難，但我也想麻煩你一件事，你答應我麼?”單衍說：“但憑夫人吩咐。”霍顯笑着說：“大將軍最愛小女兒成君，正爲此事，有勞你援手。”單衍不禁愕然，問道：“夫人什麼意思?”霍顯將單衍拉近，附在她耳邊說：“女人產育，關係到生死。現在皇后因懷孕而得病，正好將她毒死。天子若將小女立爲繼後，我們霍家與你共享富貴!”單衍聽到這裏臉都白了，她哆嗦着說：“藥方必須衆醫配合，進服時也有人先嚐，此事恐怕難成。”霍顯復冷笑說：“是否成功只看你肯不肯而已，大將軍掌天下大權，即使有事誰敢多嘴?只怕你猶豫無意。”單衍徘徊半天，最後一咬牙答應了霍顯。她私下將附子搗成粉末，藏在衣服裏，帶進了宮中。
許平君臨盆生下一個女兒，產後虛弱，需要調理，經御醫擬定了一副藥方，單衍將附子末悄悄摻入藥裏。附子性熱，本無劇毒，但不宜產後服用。許平君喝下藥，頓時頭昏眼花，額上冷汗淋漓，她掙扎着問單衍：“這服丸藥，莫非有毒不成?”單衍說：“丸藥是衆醫公擬的方子，怎麼會有毒，再過一刻，自然大愈。”許平君聽了半信半疑，不久瞳孔散大，遷延片刻而死。
宣帝十分悲痛，有人奏言皇后的暴崩，想必與用藥有關，應拿諸醫拷問。宣帝當即命有司拿問諸醫。單衍剛進家門，有捕吏來將她逮入獄中。單衍抵死不肯供認，其他的醫官，因爲並不知情，都同聲喊冤。霍顯聽說單衍被拘訊於大獄，驚惶失措，這時殺人滅口已來不及，即使殺了單衍，反而更讓人懷疑，她萬般無奈，只好將實情告知霍光，霍光十分吃驚，責備霍顯爲何不與他商量就魯莽行事。霍顯已在一旁泣不成聲。霍光見愛妻哭得像一朵帶雨的梨花，一腔怒氣早已平息。他考慮的是如何瞞過這件事。於是入朝見宣帝，說皇后的崩逝是命數註定，若加罪於諸醫，未免有傷仁德;況且諸醫也沒有這膽子敢謀害皇后。宣帝才二十一歲，況且有前廢帝劉賀的前車之鑑，不敢再堅持，於是傳詔赦免了諸醫。單衍也就此逃過一劫。只是許平君糊里糊塗地入了黃泉。
霍顯此時才放下心，密召單衍，酬謝她無數的金帛，而且替她營造了華麗的房屋，購置許多田宅婢僕，讓單衍享受榮華富貴，藉此堵住她的口。霍顯爲小女霍成君安排妝奩，只等着她當皇后了。不久宣帝同意霍成君入宮。俗話說少年無醜婦，每一個女子在她最年輕的歲月裏都有光彩照人的一面。宣帝也正當大好年華，雖然與許平君琴瑟和諧，心中時時追憶傷感，但看了如花似玉的新人，怎能不夜夜纏綿?過了一年，便將霍成君冊立爲皇后。
直到霍光去世後，霍家毒殺許平君的事逐漸暴露，先是霍家執兵權者一一奪去兵權。霍光的兒子霍禹知道舊事必會被追究，於是魚死網破想孤注一擲，因計劃並不周密而造反未遂。不久皇后霍成君被廢，幽禁於上林苑的昭臺宮，十二年後自殺而死。霍顯與親屬多以大逆罪被處死，和他們連坐被誅滅的有數十家。
史書把霍光比作古時的賢臣伊尹周公。漢武帝臨死時，便命畫工畫了一幅周公揹負周成王的圖畫賜予霍光，囑託霍光像當年周公輔佐年幼的周成王一樣輔佐昭帝。《漢書》雲：“昭帝既冠，遂委任霍光，迄十三年，百姓充實，四夷賓服。”霍氏勢力雖“黨親連體，根據於朝廷”，但多不奉公守法，爲霍氏家族的結局埋下了禍根。漢朝的外戚專權一直是政局不穩的關鍵因素，其實霍光與王莽不過是一枚硬幣的兩面，只是他們在歷史上的名聲不一樣。外戚想鞏固自己的勢力，必然依靠皇后，因此皇后的人選便是衝突的焦點，所謂“懷璧其罪”，許平君被捲入那個陰謀是不可避免的。至於許平君被殺是否爲霍光一手安排，已難以考證，倒是最後由霍顯頂了罵名。但不論想當“王莽”還是想當“周公”都必須有資本，假若許平君不死，恐怕“周公”非姓“霍”而姓“許”了。
