晉元帝司馬睿是東晉的開國皇帝，在人們的印象中，無論哪個朝代，其開國皇帝無疑都是優秀且強勢的，有着遠勝於常人的本領及能力。司馬睿開創東晉一片新天，可作爲一個開國國君，和別的開國之君比，卻做得實在窩囊。
身世難測
公元276年，司馬睿生於洛陽，《晉書》記載:“有神光之異，一室盡明，所藉藁如始刈。”與許多帝王一樣，司馬睿出生時以及童年時代都是擁有“異象”的。《晉書·帝紀第六》記載道:“白豪生於日角之左，隆準龍顏，目有精曜，顧眄煒如也。”年過十五的他繼承了家裏的王位，按照上面的敘述，人們很容易會覺得，這樣的人要是在古裝言情劇裏，一定是男一號或是最強反派。
然而，風光的背後卻是他倒黴一生的開始。太熙年間，賈后與張華把持朝政，排除異己。這時候的司馬睿雖然對政治並不瞭解，但也早早地知道要委曲求全才能活下去。《晉書》載:“及惠皇之際，王室多故，帝每恭儉退讓，以免於禍。”
司馬睿委曲求全不僅是爲自己利益着想，還因爲自己身份尷尬。西晉年間有幅玄石圖，其中一直流傳着“牛繼馬後”，朝野坊間都認爲司馬睿血統不純，是牛金的私生子。這一現象如同呂不韋與秦始皇之間的關係一樣，由於身份尷尬，司馬睿自然就在皇親國戚面前擡不起頭。
艱難創業
按照肥皂劇的套路，生於貴胄之家又身世爲謎的人自然會發憤圖強逆轉頹勢。司馬睿就是這麼一個套路，但是他手中沒有劇本，更沒有主角光環，只能跌跌撞撞地探索。太熙年間，朝政混亂，趙王司馬倫起兵反賈后，揚言要清君側。但是，待其清君側後自己卻想當君王。局勢就像多米諾骨牌一樣不斷髮展，從原來的一王起兵到八王之亂，朝廷愈發頹廢。在八王之亂時，還是琅琊王的司馬睿只想着保自家“一畝三分地”“任他東西南北風，我自巋然不動”。但這一切在一次戰役中結束了。
蕩陰之戰中司馬睿之父與司馬穎對壘，酣戰之後父親死於陣中，原想與世無爭的司馬睿感到絕望和走投無路。就在這時，東海王司馬越正在招兵買馬，看上了年少的司馬睿，司馬睿也曾想過是否要投靠司馬越。父親之死是個導火索，他心一橫投靠了司馬越。
在司馬越麾下任職時，司馬睿盡心盡力，而且還有好友王導的幫助，此人日後會對司馬睿起到很大的影響。
司馬越由於器重司馬睿，同時又想穩定大後方，於是便讓司馬睿去管理江東，司馬睿內心狂喜，想着可以藉此機會加強名望。但問題接踵而至，由於自己在皇親國戚里名分低且少有建樹，在江東無人響應其號召。在他一籌莫展之時，王導站了出來。《晉書》載:“永嘉初，用王導計，始鎮建鄴。”這或許有後世的誇大，但也證明了王導與司馬睿相輔相成。隨着事業慢慢做大，在王導的幫助下，司馬睿在江東的人氣猶如現在的流量明星一般，府中的“百六掾”也將在日後大有作爲。
天降帝位
晉愍帝在位時，司馬睿被加封爲左丞相，看似位高權重，實則毫無實權，因爲愍帝深陷胡人營中，而司馬睿遠處江南。在司馬越過世後，司馬睿成爲他唯一的繼承人。《資治通鑑》載:“辛巳，宋哲到達建康，稱說奉晉愍帝詔書，令丞相、琅邪王司馬睿總攝國家所有事宜。”手下的支持、頂頭上司的默許，令司馬睿滿心歡喜地接受了王位，但他多多少少也要演戲，於是便着素服，舉哀三日。
公元318年，晉愍帝司馬鄴在平陽被劉粲所害。這一事件給了司馬睿重大的契機，不久大臣段匹也派遣左長史榮邵，共同奉呈上表和盟約誓文前往建康進勸晉王即帝位。
白板天子
戍邊的許多將領得知晉愍帝駕崩後都派出信使表示擁戴晉王，在古代，按照慣例大家都要先謙讓，假裝不願意。於是乎司馬睿安排大臣一起演了出大戲，《資治通鑑》曾記載:有大臣讓殿中將軍韓績撤去擺好的皇帝寶座，結果紀瞻怒火中燒，大聲喝斥韓績：“皇帝之座與天上列星相應，敢搬動的斬首!”
最終，司馬睿從衆多皇族中脫穎而出，史稱“五馬浮渡江，一馬化爲龍”。司馬睿終於從野孩子變爲九五至尊。一人得道雞犬升天，司馬睿一直記得王導的情誼，稱他爲“仲父”而且“及帝登尊號，百官陪列，命導升御牀共坐。”
然而，司馬睿還是個悲慘帝王，根據《玉璽譜》記載：“元帝東渡，歷數帝無玉璽，北人皆曰司馬家是白板天子。”他手中沒有傳國玉璽，導致許多人仍不聽從他，結果就是兄弟鬩於牆。陳安起兵造反時，司馬保本是與司馬睿同陣營的，結果前腳彙報有人造反，後腳自己也投身造反的事業中去。
君弱臣威
西晉以皇威壓羣臣鎮士族，東晉則是士族扶皇室，各有異心。東晉初年有個奇怪的現象，即皇家之語不如王家所言。這一切都拜琅琊王氏所賜。東晉草創之初，司馬睿勢單力薄，毫無名聲。憑藉着王導高超的技術，爲司馬睿鋪路引流，吸引到一堆能臣武將。但成也王導，敗也王導，因爲王導的強大，導致了司馬氏的衰落。東晉皇室是鐵打的京城，流水的士族，皇帝在羣臣眼裏只是個代理人，他們看不上皇帝但不能直接毀掉皇帝。這一切頗似現代美國總統與財團之間的契約關係，相輔相成。
如果說王導還有忠心的話，那麼他的族人王敦可就不這麼忠誠老實了。早在東晉建立時，晉元帝司馬睿就擔心王敦有一天會造反，便想讓他的同僚周訪代替王敦當荊州刺史，替換駐地好控制王敦。可是王敦用計排擠周訪，這讓司馬睿暗中下定決心招兵買馬，防備王敦。
通常帝王要反推權臣，首先要清其黨羽，扶持自己的人馬。可是，司馬睿忠心的手下只有祖逖、劉隗、刁協，剩餘的都是王氏的黨羽。劉隗、刁協擔心朝廷被王氏控制便力主改革，替換王氏人員，結果惹怒了王氏一族。他們開始彈劾劉、刁兩人。祖逖雖然效忠於朝廷，但司馬睿一直醉心於江南美景，無心北伐，於是便排擠力主北伐的祖逖。在心灰意冷之下，祖逖只能一直戍邊以報朝廷。公元321年，祖逖因內心悲憤而逝世，唯一可以壓制王敦的人沒了。於是次年，王敦於武昌起兵，揚言要清君側。
晉元帝立刻陷入政治危機之中，《資治通鑑》記載:“五月，庚申，詔免中州良民遭難爲揚州諸郡僮客者，以備徵役。”從中可知，司馬睿手裏的常備軍數量不足，雙方實力的天秤是傾向王敦的。王敦兵強馬壯，更由於參加過平叛和戍邊，兵源素質遠超司馬軍。攻入京城以後，他一直盤算着把晉元帝和太子廢掉，並把刁協殺死，劉隗見勢不妙便投奔了後趙。司馬睿獨自行走在東宮，看着高聳的宮牆，只嘆息當年何故爲帝王。失去手下的他已然成爲孤家寡人。
和許多被俘的皇帝一樣，司馬睿像他的前輩晉愍帝那樣討好強者，先是光腳請求王導不要離開，然後又像小媳婦一樣坐在旁座，以極度獻媚的方式請王敦登基。王敦對司馬睿的羞辱則是不理不睬，直到離開京城後，王敦都沒有再見過司馬睿。本是九五之尊、心高氣傲的司馬睿怎受得了如此的冷暴力，公元323年，司馬睿崩於內殿，在悽慘孤獨中離開身下的龍椅。
《晉書》評價道：“中宗失馭強臣，自亡齊斧，兩京胡羯，風埃相望。雖復六月之駕無聞，而鴻雁之歌方遠，享國無幾，哀哉!”後世張居正以晉元帝教育明神宗:“於此便見元帝立國規模本來狹小，原無遠略，所以終其身僅能偏安一隅。”告誡皇帝不可毫無進取之心。晉元帝司馬睿，生得尷尬、死得淒涼，論功績只是一個庸君，但也讓世人看見東晉詭異局勢，只嘆庸人席龍位。
爲何說司馬睿是一位目光短淺、能力平庸的皇帝呢?
先說說司馬睿目光短淺
照常理登上大位的司馬睿，本該北伐中原，收復失地，拯救處於胡人鐵蹄蹂躪下的晉朝子民，但我們的皇帝卻選擇偏安一隅，一直無所作爲。晉元帝不僅自己不願北伐收復中原，還阻撓祖逖的北伐行動。當時自募士兵、自造兵器、自行北伐的英雄祖逖，憑着自己的能征善戰，從胡人手中收復黃河以南大片失地，並使當時強大的羯胡雄主石勒都對其敬畏三分，不敢南侵。然而祖逖北伐取得的成功，自身實力的壯大，卻引起了對北伐袖手旁觀的司馬睿的不安和忌憚。
爲此司馬睿派了戴淵去鎮守合肥，統領祖逖，用來牽制防範祖逖。戴淵這個人沒啥本事，對祖逖北伐無實質幫助，只是派來監視祖逖的，這讓祖逖很生氣，自己志在報國，辛苦北伐，恢復河山、拯救百姓，卻換來這麼個結果。加上祖逖看到此時東晉內部明爭暗鬥、矛盾激烈、變亂將起，擔心北伐得不到支持，前景難料，對北伐前景悲觀，便憂憤成疾，不久鬱鬱而終。可憐了這樣一位英勇無敵愛國愛民的英雄，竟壯志未酬身先死。這都得怪司馬睿這位庸主鼠目寸光，不思進取，沒有開拓進取的勇氣。
再說說司馬睿的能力平庸。
司馬睿在王氏家族的幫助下，纔在江左站穩腳跟，並登上大位。可以說沒有王家，就沒有司馬睿的半壁江山，因此司馬睿很感激王氏家族，重用王家人，朝廷大部分官員都是王家人。但這又讓司馬睿感到自己的權力被架空，於是又重用非王氏家族的人，來平衡王家在朝廷的勢力，壓制王家。這也是一個昏招，引來王氏家族的反彈。322年擁有重兵的王敦直接起兵武昌，不久攻下建康，司馬睿對此竟毫無辦法，自己的皇位差點被廢掉，朝政大權也被王敦控制。一年後，司馬睿在鬱鬱寡歡中病逝。
司馬睿在面對朝廷中王氏家族勢力獨大的局面時，處理手段低級，缺少帝王智慧，偷雞不成反丟把米，可悲可嘆。可見司馬睿這位帝王的能力之平庸。
