司馬睿是東晉的開國皇帝，是司馬懿第五個兒子司馬伷的孫子，繼承了父親司馬覲的琅琊王位。本來是輪不到司馬睿做皇帝的，不過後來他在西晉搖搖欲墜的時候率大軍南下江東，開闢了一片革命根據地。公元313年，晉武帝司馬炎的孫子司馬鄴在長安稱帝，這樣算起來，司馬鄴還要叫司馬睿一聲叔叔，這位叔叔可沒有管過侄兒的生死，當然按時的情況來看，司馬睿想管也管不了。司馬鄴繼位剛剛三年，就被匈奴漢國皇帝劉聰的大將劉曜俘虜了，做了亡國之君，這個消息對於南方司馬睿來說，無疑是一件大喜事，不過司馬睿也不敢明着繼承皇帝位。晉愍帝司馬鄴被虜的第二年，司馬睿改元稱王，構建了東晉王朝的政治框架，直到公元318年，司馬睿在大臣劉琨、段匹磾、劉翰等一百八十多人勸進之下，即皇帝位。
司馬睿雖然偏安南方當上了皇帝，但是他的身世卻備受爭議，成爲歷史上的一個未解之謎。二十四史之一的《魏書》中記載：“僭晉司馬睿，字景文，晉將牛金子也。初晉宣帝生大將軍、琅邪武王伷，伷生冗從僕射、琅邪恭王覲。覲妃譙國夏侯氏，字銅環，與金姦通，遂生睿，因冒姓司馬，仍爲覲子。”《魏書》是北朝時期的史書，四世紀時少數民族拓跋氏在中原建立政權，史稱”北魏“，《魏書》記載的就是這段時期的歷史。《魏書》中的這段記載，大致意思是司馬睿是晉將牛金之子，當初晉宣帝生大將軍、琅琊武王司馬伷，司馬伷生琅邪恭王司馬覲，根據《晉書》的記載，司馬覲的王妃叫“夏侯光姬”，是曹魏名將夏侯淵的曾孫女，與牛金私通，生下了司馬睿，因此冒姓司馬，仍然是司馬覲的兒子。
司馬睿是不是司馬家的後代，對於後世來說很難考證，只能從有限的史書中尋找足跡，首先，《魏書》稱司馬睿是“僭晉”，說明《魏書》是不承認司馬睿的合法性，不承認東晉的正統地位，有誹謗之意;其次，牛金是曹魏大將，並非是晉將，司馬懿生前沒有稱帝，牛金怎麼可能是晉將呢?當然不排除晉朝建國的以後，也有叫牛金的將領。唐代名相房玄齡主編的《晉書》也有這樣的記載：“初，玄石圖有「牛繼馬後」，故宣帝深忌牛氏，遂爲二榼，共一口，以貯酒焉，帝先飲佳者，而以毒酒鴆其將牛金。而恭王妃夏侯氏竟通小吏牛氏而生元帝，亦有符雲。 ”意思是說司馬懿從一本讖書上看到“牛繼馬後”，很忌諱姓牛的人，司馬懿命令手下將領牛金給毒死了，從這裏就可以看出，《魏書》中的牛金就是指的曹魏將領牛金，而司馬覲出生的時候，司馬懿已經過世了，夏侯光姬怎麼可能和死在司馬懿之前的牛金私通呢?很明顯《魏書》的記載不可靠。
不過《晉書》認爲司馬睿是夏侯光姬和一個牛姓的小吏所生，這一下使司馬睿的身世之謎陷入死衚衕，很難查找到真相，畢竟這位牛姓小吏史書上並沒有記載。不過個人認爲，既然夏侯光姬和這個牛姓小吏私通的事情被後世的史學家寫到史書中，如果真的發生了這件事情的話，就像現在的娛樂八卦新聞一樣，天天頭條，成爲坊間閒聊的話題，司馬覲聽到這些閒言碎語後，那還怎麼可能讓司馬睿繼承他的爵位呢?不過也不排除司馬覲爲了家醜不外揚，把這件事給忍了。《晉書》對於這件事的態度還是有所保留，稱“恭王妃夏侯氏竟通小吏牛氏而生元帝，亦有符雲”，就是說司馬睿是夏侯光姬和牛氏所生，跟先前司馬懿看到的讖書”牛繼馬後“相符合，正因爲這兩件事情恰好對得上號，才讓司馬睿並非司馬家後代成了一件真事。
