空城計是出自《三國演義》的故事，那是蜀漢丞相諸葛亮在北伐曹魏的時候，由於先鋒官馬謖，在鎮守街亭的時候不遵守諸葛亮的軍令，也不顧屬下王平的苦苦相勸，硬是將軍隊駐紮在了遠離水源的高地上面，以致被魏軍擊破，失去了戰略要地街亭。在所有人都爲投降還是逃跑而爭論的時候，諸葛亮力排衆議，選擇了守城，他任命士兵們將城門打開，城內的道路上不準有行人百姓，自己在城上帶着小童焚香彈琴，一派悠然，城門口就派人裝扮成百姓，每人發一個掃帚，拿着掃地。
司馬懿一看就知道，這都是諸葛亮故意擺出來的造型。士兵們長年打仗，讓他們裝扮成百姓掃地，實在太明顯了點;等於是說，司馬懿明白諸葛亮的用心，但他還是退後了。一方面，司馬懿怕諸葛亮真的有什麼後招;另一方面，司馬懿能夠看懂諸葛亮的暗示。
原來諸葛亮是用一種很委婉的方式，在勸說他“彼此各掃門前雪”，提醒着司馬懿家中還有一大堆破事，就不要再來逼迫自己了。那麼司馬懿到底有什麼事需要讓諸葛亮來替他操心呢?諸葛亮清晰的知道，司馬懿雖然效力於曹魏集團，掌握着極大的軍權，但是他們之間並不是天作之合，事實上是有很大矛盾存在的。魏明帝出兵的目的是爲了統一大業，而司馬懿的目的是想要鞏固自己的地位和實力。所以諸葛亮很清楚，他自己生死決定着司馬懿的命運。
曹操生前雖然愛才，強行把他打撈出來效力，但也對他有些忌憚，還囑咐曹丕當心他;曹丕死後，繼位的魏明帝曹睿曾經上過諸葛亮的當，懷疑司馬懿有反心，削了他的職位，把他貶爲平民。如果不是後來曹真在諸葛亮手上吃了大虧，曹睿是不會想到再次啓用司馬懿的。諸葛亮都把司馬懿當成最大的敵人，如果司馬懿真的把諸葛亮團滅了，恐怕之後再打仗，打勝了就要被懷疑有反心，打敗了就要被懷疑不盡力。
若是這次司馬懿滅掉了諸葛亮，那麼他一回去也就難免被曹魏皇帝給滅掉，諸葛亮正是用這種方式提醒了他，而司馬懿也確實看懂了其中暗示，所以迅速退兵。那麼諸葛亮爲什麼要派四個人出去掃地呢?原因有這幾個，第一派兩個人太少，六個太多，四個人不多不少剛剛好能迷惑住司馬懿，第二四和死諧音，暗示司馬懿進來就是死，第三，四個人左右各兩個，像是要迎接司馬懿一樣。
