現代生活中，各種車輛南來北往，川流不息，然而車輛雖多，卻能秩序井然，這中間除了交通警察外，就全靠交通信號燈來發揮作用了。
“紅燈停、綠燈行、黃燈亮了等一等”這句婦孺皆知的話是基本的交通規則，它是如此的深入人心，以至於我們每當經過信號燈時就會條件反射的遵照紅綠燈的提示行走，但是您知道交通信號燈是怎麼來的嗎?
紅綠燈的發明很浪漫
世界上最先使用交通信號燈的是英國倫敦。18世紀的工業革命讓歐洲各國進入了蒸汽時代，這一時期，英國道路上的主要交通工具是馬車，它們在道路上橫衝直撞，經常發生交通事故，特別是在議會大廈這一馬車密集區域。爲了減少事故率，英國的機械師德•哈特從英國中部約克城女子着裝習俗受到的啓發，發明了紅綠燈。來自英國中部約克城的女子身穿紅色衣裳的表示已婚，請勿靠近;身穿綠色衣裳的表示未婚，歡迎追求。
老式紅綠燈依靠人工操作
1868年12月10日，世界上第一盞交通信號燈，在議會大廈前的十字路口上樹立。它燈柱高達7米，只有一盞光源，紅綠燈的切換是通過煤氣燈罩前的兩塊紅綠玻璃，紅綠切換是執勤警察通過牽動皮帶輪控制的，這是第一盞用於街道的交通信號燈。不幸的是，這盞獨具創意的信號燈始祖只面世了23天就突然爆炸自滅了，當時控制信號燈的警察也因此斷送性命。
由於其的安全性得不到保證，城市交通信號燈暫時被取消。直到1914年，美國俄亥俄州克利夫蘭市才重新出現了紅綠燈。
1914年8月5日，美國交通信號燈公司在鹽湖城警官LesterWire發明基礎上進行了改進，製作了一套電力信號燈系統，這是人類歷史上第一套投入使用的電力信號燈系統。這第一盞電力信號燈被放置在克利夫蘭市歐幾里得大道東105街的路口，只有紅、綠兩種顏色，在燈切換之前蜂鳴器會先警告。隨後美國紐約、芝加哥等城市，也相繼採用了這種交通信號燈。
1938年，英國倫敦，人們圍觀紅綠燈。
黃燈的出現
1918年對紅綠燈而言是極爲重要的一年。在此之前，都是紅、綠二色燈。這一年，第一盞三色燈安裝在紐約五號街的一座高塔上。這一年，底特律交通警察威廉·波茨發明了世界上第一盞“紅、綠、黃”三色交通信號燈。這種交通信號燈安裝於交叉路口中心的信號塔上，信號塔頂四邊都裝有紅、綠、黃三色的圓形投光器。
關於黃燈的出現，還有一個有一個廣爲人知的傳說：黃色信號燈是由中國人胡汝鼎於1927年發明的。
胡汝鼎早年留學美國康奈爾大學、麻省理工學院，1925年在愛迪生任董事長的通用電氣公司與麻省理工學院合辦的一個班內學習，是愛迪生的學生。胡汝鼎在美國通用電器公司任職員時，有一次在十字路口等綠燈，當綠燈快開啓時，一輛急駛而過的汽車擦身而過，他心悸之餘想到在紅綠燈中間再加上一個黃色信號燈，這一提議也得到了美國政府的肯定與支持，黃色信號燈繼而推廣到全世界。
從第一盞三色信號燈出現的時間上看，顯然這個傳說缺乏說服力。而黃色信號代表“慎行”則更早就運用在鐵路系統，有記載：1899年，紐約、紐黑文和哈德福德的鐵路系統正是使用紅黃綠三色燈控制交通。
美國早期的信號燈
紅綠燈的科學性
紅、綠、黃三色是最適合用作信號警示的顏色，這與人們的視覺結構和心理反應有關。在光的七種顏色中，以紅色的光波最長，光波越長穿透周圍介質的能力就越大。因此，紅色顯示得最遠，而且，人的眼睛對紅色的感覺也比較敏銳，因此，紅色常用於警告類的標示用色，有警告危險之意，所以紅色被採用作爲停車信號。
黃色光的波長僅次於紅色，顯示的距離也比較遠。在工業安全用色中，橙色也屬於警告危險色，常用來警告危險或提醒注意，因而被採用作爲緩行信號。
綠色光也是波長較長的一種色光，顯示距離也比較遠，綠色還包含清爽、理想、希望，生長等含義，同時綠色和紅色的區別最分明，易於分辨，因此被採用作爲通行信號。
1940年上海租界街頭的交通崗亭和交通警察。
交通信號燈發展
交通信號燈始於英國，但其實是在美國發揚光大(美國人在3年內有60項與交通信號燈有關的發明獲得專利)。
交通信號燈由起初的煤氣慢慢進化爲電氣，逐漸被美國人完善了信號控制系統。1917年起，在美國的鹽湖城開始使用聯動式信號系統，美國還是最早使用車輛感應式控制器的國家。直到20世紀30年代，他們已經通過交通流量來控制綠燈開啓時間。到20世紀50年代，美國人已經全權交由計算機來智能控制，並延續至今。
中國最早的紅綠燈出現在上海的英租界。有資料顯示，1923年，上海公共租界就開始在部分十字路口使用機械裝置指示車輛停止和前進。同年4月13日，上海南京路安裝了兩處紅綠信號燈。
