說到李時珍，大家都會想到什麼呢。
中國古代科技史專家李約瑟說，中國歷史上真正稱得上科學巨匠的只有兩人，一位是南北朝時期的祖沖之，另一位當爲明代的李時珍。
李時珍(1518-1593)，字東璧，晚年自號瀕湖山人，湖北蘄春人。據清代顧景星《白茅堂集》記載，李時珍出生時出現異象，“白鹿入室，紫芝產庭”，所以李時珍“幼以神仙自命”。此事頗爲玄乎，真實與否，已不可考。李時珍的父親李言聞是個醫生，但他覺得醫生沒有地位，常受人欺侮，所以給李時珍擬定了科舉求仕的道路。李時珍少時聰穎，十四歲中了秀才。可是後來三次參加鄉試，都沒有考中。沒考中的原因，史書不載。但世人應當慶幸，如李時珍考中舉人，世間不過多一疲於政事、迎來送往的官員，卻將少一位經天緯地的醫藥奇才。此時的李時珍，可能是因爲小時候體弱多病，又常跟隨父親行醫，已經對醫藥產生了極其濃厚的興趣。他決定以醫爲業，並且決心很大，文獻記載他“讀書十年，不出戶庭”，他父親也只好由他自行擇業了。
李時珍雖然後來當過短時間的楚王奉祠正(相當於從七品)，又當過一年的太醫院判，但似乎都是走過場，也沒有多大的權力，大多數時候連話都說不上。他把一生的時間，都用來治病救人，編纂醫書。李時珍醫術精湛，在他的家鄉，他有以自己名字命名的“東璧堂”，在民衆中有口皆碑。李時珍的醫著，主要有《本草綱目》《瀕湖脈學》《奇經八脈考》等多種，然而世人最稱道的還是他的《本草綱目》一書，堪稱劃時代的科學鉅著。
李時珍在給皇帝的《遺表》中說，他一共用了三十年的時間，才完成這部書。實際上他花在《本草綱目》上的時間，遠遠不止三十年。他日夜思索的事，也只有編纂《本草綱目》一件事情。他先後到武當山、廬山、茅山、牛首山及湖廣、安徽、河南、河北等地蒐集藥物標本和處方，並拜漁人、樵夫、農民、車伕、藥工、捕蛇者爲師。比如他爲了弄清楚“蘄蛇”的習性和藥性，曾和捕蛇者一道上山捕蛇。又比如古書記載穿山甲捕食蟻類時，會張開鱗甲，吸引螞蟻進入甲內，然後閉上鱗甲，跳入水中，放出螞蟻進行吞食。李時珍不相信這種說法，親自進入野外觀察，終於弄清穿山甲不過是扒開蟻穴吞食螞蟻，而並非如古書所言。他還經常親嘗藥物，比如爲了驗證曼陀羅花的麻醉作用，他以身試藥，記錄說：“予嘗試之，飲須半酣，更令一人或笑或舞引發之，乃驗也。”
《本草綱目》共收藥1892種，“正名爲綱，附釋爲目，次以集解，辨疑正誤，詳其出產、氣味、主治，上自墳典，下至稗記，凡有攸關，靡不收掇”。《本草綱目》序中稱“書考八百餘家，稿凡三易”，實際上據統計，書中涉及的經史、醫藥等方面典籍一共是925種。《本草綱目》分爲16部，52卷，共192萬字，收錄方劑11096首，另又有藥物形態繪圖1100餘幅。這樣大的工作量，由一人獨立完成，實在匪夷所思。
李時珍殫精竭慮，寫出了這樣功垂萬世的皇皇鉅著，然而這部書的刊行卻不那麼一帆風順。
《本草綱目》的初稿大約是在明神宗萬曆六年(1578年)完成的。這時的李時珍已經61歲，他整天爲書的刊印憂心忡忡，一則當時的朝廷和民間書商對這類書的刊印不怎麼重視，二則自己不爲世人所知，沒什麼名氣。萬曆八年(1580年)，他背上《本草綱目》的手寫卷，奔赴金陵(今南京)，和書商商量刊印事宜，並準備去拜訪一個重要人物。
這個重要人物就是大名鼎鼎的王世貞(1526-1590)，“後七子”中的領軍人物，李攀龍之後，把持文壇達二十年之久，聲望甚高。《明史·王世貞傳》：“一時士大夫及山人、詞客、衲子、羽流，莫不奔走門下。片言褒賞，聲價驟起。”名不見經傳的李時珍，要想刊印自己的著作，似乎拜訪王世貞是必不可少的程序。一番周折，李時珍在距金陵不遠的太倉弇山園裏，見到了聲名顯赫卻小自己八歲的王世貞。王世貞對李時珍的初步印象，是“晬(睟)然貌也，癯然身也，津津然譚(談)議也，真北斗以南一人”，似乎還不錯，並且還“留飲數日”。但是令人驚訝的是，李時珍居然什麼東西也沒帶，背囊中只有數十卷書。李時珍講明來意，肯請王世貞爲自己的著作《本草綱目》作序。此時的王世貞，心情恐怕是複雜的。一方面他看到李時珍的《本草綱目》卷帙宏富，非同一般。但他一方面又顧慮重重，顧慮些什麼呢?他沒有明確地表述出來。總之，他沒有立即爲《本草綱目》作序，李時珍就這樣返回了家裏。
在家裏，李時珍又對《本草綱目》進行了反覆修改，前後十年之久，“稿凡三易”大約就是在這段時間裏發生的。其間，李時珍少不得又與王世貞書信往來，但王世貞就是遲遲不肯動筆。直到萬曆十八年(1590年)，王世貞去世前夕，纔將他爲《本草綱目》所作序文寄給了李時珍。今天我們來看這篇序文，其實還頗有一種酸溜溜的感覺。但凡爲人作序，少不得對作者其人大肆讚揚。但王序則不同，多讚揚其書而少稱頌其人。除了前面“北斗以南一人”之詞有稍作稱許之外，幾乎都不再有什麼讚揚作者的話，全以李時珍本人自謙之辭來轉述。“李君用心，加惠何勤哉”，算是對他辛苦一番的表揚。又說他正在寫《弇州卮言》這部書，感慨當今世上像他王世貞那樣知識廣博的人太少。最後的評價是“昧太元如子云者”，將李時珍致力於編纂《本草綱目》與揚雄醉心於《太玄》歸爲一類。
有了王世貞的序，《本草綱目》開始着手籌備刊刻。在金陵私人刻書家胡承龍的支持下，《本草綱目》的刊印工作在一步一步地進行，但進展似乎很慢。李時珍去世之前，有沒有親眼目睹自己的著作刊印成冊，至今都還是個謎。《明史·李時珍傳》說：“書成，將上之朝，時珍遽卒。”此後，李時珍的大兒子李建元將《本草綱目》及父親的《遺表》進獻朝廷，獲得皇帝嘉許，命刊行天下，已經是後話了。萬曆二十四年(1596年)，《本草綱目》在金陵正式刊行。而此時的李時珍，作別世間已經三年了。
李時珍的兩個兒子後來都沒有從醫，考取功名去了。小兒子李建中後來還當過四川蓬溪的知縣。這可能是李時珍臨死前對後人的囑託吧，也可能是爲《本草綱目》的刊印傷了心的緣故吧。李時珍沒有想到，《本草綱目》後來被刊刻印刷了60多次，“士大夫家有其書”，後來又被翻譯成日、朝、法、德、英、俄等國文字，暢銷世界各地，還被達爾文稱爲“1596年出版的中國百科全書”。實際上，今天世人大多知道李時珍而不知道揚雄，而且更可能的是，聽說過李時珍而沒聽說過什麼王世貞。
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