公元前206年，劉邦率軍攻破了武關，直逼秦朝首都咸陽。秦二世連忙派人叫趙高發兵去抵抗。但是，趙高卻派心腹把二世逼死了。後來，二世的侄兒子嬰找機會殺了趙高，派了五萬兵馬守住嶢關。
劉邦的軍隊進了嶢關，到了灞上，勢不可當，秦王子嬰無奈投降。秦始皇建立起來的強大王朝就這樣滅亡了。
劉邦派人把子嬰看管起來，自己帶着兵馬進了咸陽。他把各縣有名望的人召集起來，對他們說：“前朝法律殘暴，讓諸位父老鄉親吃盡了苦頭。今天，我想和大家約法三章：第一，殺人者償命；第二，傷人者治罪；第三，偷盜者治罪。除了這三條，其餘秦朝的法律一概廢除。我是替百姓們除害來的，決不會坑害大家，希望大家回去把我的話轉告給老百姓！”
劉邦還叫原來秦國的官吏到咸陽附近的各縣去宣佈這三條法令。老百姓聽說劉邦如此寬大仁慈，非常高興，爭先恐後地帶着糧食和酒來慰勞士兵。劉邦辭謝道：“軍中有的是糧食，不可接受你們的禮物，若任意收禮，則違反了我劉邦進關的初衷了。”這樣，老百姓就更高興了。他們都希望劉邦能夠永遠在關中做王，代替秦朝的統治。
通過約法三章等手段，劉邦得到了百姓的信任、擁護和支持，最後取得天下，建立了西漢王朝。
