秦國滅趙後，兵鋒直指燕國南界，太子丹震懼，決定派荊軻入秦行刺秦王。荊軻獻計太子丹，擬以秦國叛將樊於期之頭及燕督亢地圖進獻秦王，相機行刺。太子丹不忍殺樊於期，荊軻只好私見樊於期，告以實情，樊於期爲成全荊軻而自刎。
荊軻到了咸陽。秦王嬴政一聽燕國派使者把樊於期的頭顱和督亢的地圖都送來了，十分高興，就命令在咸陽宮接見荊軻。朝見的儀式開始了。荊軻捧着裝了樊於期頭顱的盒子，秦舞陽捧着督亢的地圖，一步步走上秦國朝堂的臺階。秦舞陽一見秦國朝堂那副威嚴樣子，不由得害怕得發起抖來。
秦王嬴政左右的侍衛一見，吆喝了一聲，說：“使者怎麼變了臉色?”荊軻回頭一瞧，果然見秦舞陽的臉又青又白，就賠笑對秦王說：“粗魯的人，從來沒見過大王的威嚴，免不了有點害怕，請大王原諒。”秦王嬴政畢竟有點懷疑，對荊軻說：“叫秦舞陽把地圖給你，你一個人上來吧。”
荊軻從秦舞陽手裏接過地圖，捧着木匣上去，獻給秦王嬴政。秦王打開木匣，果然是樊於期的頭顱。荊軻把一卷地圖慢慢打開，到地圖全都打開時，荊軻預先卷在地圖裏的一把匕首就露出來了。秦王一見，驚得跳了起來。荊軻連忙抓起匕首，左手拉住秦王嬴政的袖子，右手把匕首向秦王胸口直扎過去。
秦王使勁地向後一轉身，把那隻袖子掙斷了。他跳過旁邊的屏風，剛要往外跑。荊軻拿着匕首追了上來，秦王嬴政一見跑不了，就繞着朝堂上的大銅柱子跑。荊軻緊緊地逼着。兩個人像走馬燈似地直轉悠。旁邊雖然有許多官員，但是都手無寸鐵;臺階下的武士，按秦國的規矩，沒有秦王命令是不準上殿的，大家都急得六神無主，也沒有人召臺下的武士。
官員中有個伺候秦王嬴政的醫生，急中生智，拿起手裏的藥袋對準荊軻扔了過去。荊軻用手一揚，那隻藥袋就飛到一邊去了。就在這一眨眼的工夫，秦王往前一步，拔出寶劍，砍斷了荊軻的左腿。荊軻站立不住，倒在地上。他拿匕首直向秦王嬴政扔過去。秦王往右邊只一閃，那把匕首就從他耳邊飛過去，打在銅柱子上，“嘣”的一聲，直迸火星兒。
秦王政見荊軻手裏沒有武器，又上前向荊軻砍了幾劍。荊軻身上受了八處劍傷，自己知道已經失敗，苦笑着說：“我沒有早下手，本來是想先逼你退還燕國的土地。”這時候，侍從的武士已經一起趕上殿來，結果了荊軻的性命。
從上面看來，荊軻失敗的最大原因就是運氣太差，假如秦武陽不害怕，二人一起上殿，或者秦始皇衣服質量好點，或者荊軻運動能力強點，能追上秦始皇，再或者匕首扔準一點，結果肯定都不會這樣的。
