如果喜歡看古裝片或者歷史片的朋友，那麼總能在這些影視劇裏找到白蓮教這一角色，他們總是造反或者起義的主力軍。場面上看去萬里山河一片白，而且還有各類神奇法術，嘴裏嘟囔着“無生老母、真空家鄉、彌勒降世”等，真是好一派烏煙瘴氣啊!
白蓮教的發展估計是其創始人茅子元萬萬不能想到的，茅子元本是佛家天台宗弟子，仰慕當年東晉慧遠白蓮社之風，於是創造了一個“蓮社”。這個“蓮社”是何物呢?其實就是倡佛的團體，只不過這個團體裏既有出家人，也有俗家修士，並且允許在家弟子從事吸納門徒、宣傳教法、化緣建佛堂等按佛教傳統只能由僧人進行的活動，這樣便形成了僧、俗兩個傳法系統。這樣一個混合的團體，結果變成了四不像。你想啊，按照佛教和世俗朝廷的規定，弘佛和化緣是持有度牒的和尚們才能乾的，現在不是和尚也能幹了，這不亂了套了，而且管理混亂，一些不法之徒也混入其中。
白蓮宗不殺生、不飲酒，禁食蔥乳，嚴守護生之戒，因此宗徒號稱白蓮菜，又稱茹茅闍梨菜。外人則稱之爲“吃菜事魔”。茅子元去世後，白蓮宗陷入混亂，佛教弟子管不了俗家弟子，經常有作奸犯科之事發生，因此白蓮宗經常遭遇地方官府取締。
白蓮宗以彌勒佛將會來救世的傳說，作爲號召，動輒宣稱彌勒佛下生，起兵造反，自然也開始反抗元朝統治。元世祖至元十七年(1280年)春，江西都昌縣杜萬一(又名杜可用)號稱“杜聖人”，以白蓮宗組織發動起事，後自稱“天王”，改元“萬乘”。這是白蓮宗誕生後策動的第一次民變;但因爲白蓮宗與白蓮教在歷史上界定區分並不明確，因此也被認爲是白蓮教第一次民變。
元武宗至大元年(1308年)，元朝皇帝認爲此等人物“有妻子，身已不清淨”，於是明令禁止白蓮社。廬山東林寺普度，自承慧遠留下的千年正教，致力於復教運動，撰寫《廬山蓮宗寶鑑》10卷，闡明瞭茅子元所倡白蓮宗的真義，上奏朝廷。於是白蓮宗於元仁宗皇慶元年(1312年)得以復教。普度受命爲教主，世稱優曇宗主。在宗教政策寬鬆白蓮教可以公開傳播時期，白蓮教宣揚“彌勒佛下生”、“明王出世”，其勢力滲透到河南、江淮和長江流域地區。但是，其教中弊端仍未改善，復有社會反對分子潛入，故元英宗至治二年(1322年)後又遭禁斷。
此後該教的僧人漸漸遠離“白蓮宗”的名號，迴歸到正統佛教當中，而民間仍在繼續流傳，並進一步與彌勒教、明教等相混合，稱爲白蓮教，成爲民間祕密宗教。
此後白蓮教一發不可收拾，拉起了造反的大高潮。泰定二年(1325年)，河南息州白蓮教趙醜廝、郭菩薩宣傳“彌勒佛當有天下”，聚衆起事。元順帝至元三年(1337年)，河南陳州白蓮教胡閏兒(棒胡)稱彌勒佛已經降生，聚衆燒香起事。順帝至元四年(1338年)，江西袁州彭瑩玉、周子旺組織白蓮教起事。
順帝至正十一年(1351年)，元朝政府強徵民夫堵塞黃河缺口，引發了全國規模的紅巾軍大起義，紅巾軍即與白蓮教有密切的關係。紅巾軍領袖韓山童父子，便是以家傳白蓮教聚衆起事，宣傳口號爲“彌勒降生”、“明王出世”。朱元璋依附“明教”起義，宣稱“黑暗即將過去，光明將要到來”，其實也受到白蓮教影響。至此彌勒教正式融入白蓮教。後朱元璋亦以“明”爲國號。朱元璋升爲天子之後，知道白蓮教會對帝國構成威脅，納李善長之議，多次取締白蓮教，《大明律》規定“爲首者絞，從者各杖一百，流三千里。”明成祖永樂十八年二月(1420年)山東白蓮教女教首唐賽兒發動起義，旋即失敗。
明憲宗成化十八年(1482年)，山東即墨軍人羅思孚在北直隸創立了羅教，提倡“真空家鄉，無生父母”的教義，認爲人終究必須回到“無生父母”的身邊，而“無生父母”成爲最高階的主神。“無生父母”此一概念，演變爲惟一的女性神“無生老母”，無生老母爲白蓮教等等教派所接受，幾乎皆以“無生老母”爲主神，並有三教合流的姿態，宣揚“無生老母”將派遣彌勒佛下凡拯救世人。
明神宗萬曆年間，有所謂的聞香教，“薊州人王森得妖狐異香，倡白蓮教，自稱聞香教主。其徒有大小傳頭及會主諸號，蔓延畿輔、山東、山西、河南、陝西、四川。森居灤州石佛座，徒黨輸金錢稱朝貢，飛竹籌報機事，一日數千裏。……四十二年，森復爲有司所攝。越五歲，斃於獄。”王森伏誅後，他的信徒鉅野徐鴻儒、武邑於弘志分別於今山東、河北發動武裝叛亂，均遭明政府的殘酷鎮壓。
萬曆十五年(1587年)，都察院左都御史辛自修奏：“白蓮教、無爲教、羅教，蔓引株連，流傳愈廣，蹤跡詭祕。北直隸、山東、河南頗衆。”萬曆二十五年刑部侍郎呂坤奏稱：“白蓮結社，遍及四方，教主傳頭，所在成聚。倘有招呼之首，此其歸附之人。”萬曆四十三年，白蓮教發展至高峯，“近日妖僧流道聚衆談經，醵錢輪會。一名涅槃教，一名紅封教，一名老子教。又有羅祖教、南無教、淨空教、悟明教、大成無爲教，皆諱白蓮之名”。
清入關後，白蓮教增加了許多支派，如老官齋、八卦教，其名目繁多，加上舊有支派，竟高達百餘種，教義更加蕪雜。清朝的白蓮教徒以反抗爲己任，倡言“日月復來”，舉起反清復明的旗幟，從而遭到清朝鎮壓。
清順治、康熙、雍正、乾隆時期，白蓮教活動頻繁。到了乾隆後期，清朝國力日衰，是白蓮教鼎盛時期，在東北和南方各省廣泛流行，其中又以大乘教流行最廣。乾隆三十九年(1774年)清水教徒王倫聚衆起義。
嘉慶年間白蓮教與地方人民結合，引發川楚教亂頗傷清朝國力。嘉慶年間的白蓮教起義，前後持續了9年零4個月，最早參加者多爲白蓮教徒。參加的人數多達幾十萬，起義爆發於四川、湖北、陝西邊境地區，鬥爭區域遍及湖北、四川、陝西、河南、甘肅5省，甚至還波及到湖南省的龍山縣。白蓮教起義軍在歷時9年多的戰鬥中，佔據或攻破清朝府、州、縣、廳、衛等204個，抗擊清政府從全國16個省徵調的兵力，殲滅了大量清軍，使清軍損失一、二品高級將領20多人，副將、參將以下的軍官400多人。清政府爲鎮壓起義，共耗費白銀2億兩，相當於當時清政府5年的財政收入。從此，清王朝從所謂“隆盛之世”陷入了武力削弱、財政奇黜的困境，迅速跌入沒落的深淵。
之後1813年天理教之亂是最後一次白蓮教名義的叛亂，之後逐漸消失於歷史。
1898年，山東義和團之扶清滅洋運動的主要團隊、有部分追溯起源於白蓮教的分支派八卦教。根據清末學者勞乃宣考證，義和團起源於白蓮教。但義和團的信仰主要爲中國主流文化信仰，如義和團提出的保“華教”、反“洋教”，華教主要是尊孔教、講人倫、祀祖宗、尊玉皇、拜關帝、誦觀音、念彌陀等這些民間主流的三教合流信仰，但偏激極端，並不全然同於白蓮教。但不可否認，包括義和團在內的許多民間宗教與團體，都與白蓮教息息相關，他們有着相似的信仰及傳說，通常以“無生老母”爲主神，以彌勒佛救世爲號召。
白蓮教作爲一種宗教概念，包括的內容很廣。可以說它是一千多年來，發生在中國這塊古老土地上的各種“異端”、“左道”、“邪教”的總括，是佛教、道教以外的重要的民間宗教。反映的是中國下層社會百姓的生活、思想、信仰和鬥爭，在中國農民戰爭史上充當着重要的角色。
白蓮教教徒的主要特徵是燒香、誦偈(即寶卷)，信奉彌勒佛和明王。他們的經典有《彌勒下生經》、《大小明王出世經》等等。爲了適應下層百姓白天勞動的實際情況，白蓮教徒多是“夜聚曉散”，願意入教的人不受任何限制，不分貧富、性別、年齡，男女老少只要願意均可加入，“男女雜處”。到了明末清初，白蓮教逐漸在教理方面趨於完備，教義也更加體系化。
白蓮教教義認爲：世界上存在着兩種互相鬥爭的勢力，叫做明暗兩宗。明就是光明，代表善良和真理;暗就是黑暗，代表罪惡與不合理。這兩方面，過去、現在和將來都在不斷地進行鬥爭。彌勒佛降世後，光明就將最終戰勝黑暗。這就是所謂“青陽”、“紅陽”、“白陽”的“三際”。教徒們侍奉“無生老母”，信奉“真空家鄉，無生老母”的八字真言。無生老母是上天無生無滅的古佛，她要度化塵世的兒女返歸天界，免遭劫難，這個天界便是真空家鄉。無生老母先後派燃燈佛、釋迦牟尼佛、彌勒佛下界。他們分別在不同時期內統治人類世界。
青陽時期是由燃燈佛統治的初際階段，那時還沒有天地，但已有了明暗。明系聰明智慧，暗系呆癡愚蠢。
紅陽時期是由釋迦牟尼佛統治的中際階段，那時黑暗勢力佔上風，壓制了光明的勢力，形成“大患”，這就是所謂“恐怖大劫”的來臨，這時彌勒佛就要降生了。經過雙方的決鬥，最後光明驅走了黑暗。
白陽時期是由彌勒佛統治着的後際階段，明暗各複本位，明歸大明，暗歸極暗。
初際明暗對立，是過去。中際明暗鬥爭，是現在。後際明暗各複本位，是未來。教首們宣傳，人們如果信奉白蓮教，就可以在彌勒佛的庇佑下，在大劫之年化險爲夷，進入雲城，免遭劫難。待徹底摧毀舊制度，破壞舊秩序後，即可建立新的千年福的境界，那時人們就可以過安居樂業的好日子了。
白蓮教認爲現階段(即中際)，雖然黑暗勢力佔優勢，但彌勒佛最後一定會降生，光明最後一定會戰勝黑暗。它主張打破現狀，鼓勵人鬥爭。這一點吸引了大量貧苦百姓，使他們得到啓發和鼓舞。加上教首們平日的傳授經文、符咒、拳術、靜坐以及用氣功爲人治病等方式吸收百姓皈依，借師徒關係建立縱橫聯繫。
白蓮教的教主和首領們利用白蓮教經文中反對黑暗，追求光明，光明最終必將戰勝黑暗的教義，宣傳“大劫在遇，天地皆暗，日月無光”，“黃天將死，蒼天將生”，“世界必一大變”。他們還號召信徒以四海爲家，把教友關係看成是同生父母的兄弟姊妹關係，號召教友之間互通財物，互相幫助，男女平等。這些口號直接反映了廣大農民的利益和迫切要求，因此對貧苦農民有極大的吸引力，發展非常迅速，在當時成爲一股巨大的社會力量。一旦遇到有野心的教主或者災荒年份，白蓮教的教主和首領們總是迫不及待的造反或者起義，其主要原因就是手中掌控有巨大的實力，而且很多農民起義由於自身知識水平的不足，提不出更好的口號，於是也借用白蓮教來吸引人心，這也是爲什麼白蓮教一直處於造反的原因。
