太上皇，通常是指皇帝的父親，但也有例外。如，隋煬帝曾被孫子楊侑尊爲太上皇，武則天曾被兒子唐中宗尊爲太上皇，遼末帝曾被女婿屈出律尊爲太上皇，明英宗曾被弟弟明代宗尊爲太上皇。或祖孫，或母子，或翁婿，或兄弟，雖然不是傳統的父子關係，但這些太上皇至少在輩分上還算恰當。相比之下，晉惠帝司馬衷也曾當過太上皇，不過，把他稱作太上皇的下一任皇帝，既不是他的孫子、兒子，也不是他的女婿、兄弟，而是比他高出兩輩的叔祖司馬倫。司馬衷堪稱中國歷史上輩分最低的太上皇。
司馬衷(259~306年)，晉武帝司馬炎次子，晉二世。司馬衷即位後，因“愚劣”且缺乏理政能力，故而先受制於權臣楊駿，後掣肘於皇后賈南風。賈南風不僅相貌極醜，權欲極強，而且生性兇狠狡詐。元康元年(291年)，賈南風聯合楚王司馬瑋、汝南王司馬亮圍殺太尉楊駿，廢掉太后楊芷，一舉剷除太后一黨，並與司馬亮組成聯合政府。旋即，賈南風矯詔，先讓司馬瑋殺掉司馬亮，又借擅殺大臣之罪處死司馬瑋，進而獨攬大權。賈南風這種借刀殺人、卸磨殺驢的卑鄙做法，引起了宗室的不滿。
元康九年(299年)十二月，賈南風又設計將太子司馬遹廢爲庶民，幽禁於金墉城。太子無罪被廢，朝野譁然。永康元年(300年)初，一部分擁護太子的朝臣與當時握有軍權的趙王司馬倫密謀，準備“廢賈后，復太子”。司馬倫是個見利忘義的傢伙，《晉書》稱他“素庸下，無智策”，一聽說有好處，便答應下來。但是，心腹孫秀卻建議“且緩其事，賈后必害太子，然後廢后，爲太子報仇”，這樣既能“立功”，又能“免禍”，司馬倫遂按兵不動。不久，孫秀派人行離間計，促使賈南風殺死了太子。
永康元年(300年)四月，趙王司馬倫以爲太子復仇爲名，帶兵衝入宮廷，先控制了司馬衷，後賜死了賈南風。司馬倫是司馬懿第九子，司馬昭的弟弟，按輩分是司馬衷的叔祖。作爲宗室，司馬倫應當爲司馬衷保駕護航。但是，司馬倫卻矯詔“自爲使持節、大都督、督中外諸軍事、相國，侍中、王如故”，體制依照司馬懿、司馬昭輔佐曹魏之故事，“置左右長史、司馬、從事中郎四人、參軍十人，掾屬二十人、兵萬人”。八月，司馬倫又要求“加九錫，增五萬戶”。作爲傀儡，司馬衷只能就範。
永康元年(300年)十一月，司馬倫讓司馬衷立羊獻容爲皇后。羊獻容是孫旗的外孫女，而孫旗則是司馬倫心腹孫秀的本家。司馬倫此舉，就是要通過安排一個對自己有利的皇后，進而牢牢掌握內外大權，繼而謀篡帝位。當一切組織準備和輿論準備做好之後，司馬倫便“矯作禪讓之詔”，並發動心腹“逼奪天子璽綬”。永康二年(301年)正月，司馬倫稱帝，改元建始。爲了掩飾篡逆行徑，司馬倫爲司馬衷送上一頂“太上皇”冠冕，即《晉書·惠帝紀》中記載的“遷帝於金墉城，號曰太上皇”。
金墉城，是西晉王朝專門用來囚禁后妃宗室的冷宮。關押期間，司馬衷身邊只剩下“鹵簿數百人”，各種供給待遇也很差。爲了防止死灰復燃，司馬倫“使張衡衛帝，實幽之也”。司馬倫篡位後，爲籠絡朝臣大肆封官晉爵，“文武官封侯者數千人”，甚至“奴卒斯役亦加以爵位”。當時規定，王侯大臣都戴用貂尾裝飾的帽子，由於司馬倫封官太濫，一時間貂尾都不夠用，所以只好用狗尾來代替。於是，人們就據此編了兩句民謠“貂不足，狗尾續”用來諷刺朝廷，成語“狗尾續貂”就出自這裏。
司馬倫的皇?寶座還沒焐熱，就遭到了齊王司馬囧、成都王司馬穎、河間王司馬顒等幾位王爺的聯合反對，雙方酣戰兩個多月，死傷十萬人。永康二年(301年)四月，司馬倫兵敗，被迫寫下退位詔書，百官又到金墉城迎回司馬衷復位。司馬倫前後共當了一百天皇帝就被趕下了臺，一場叔祖稱孫子爲太上皇的鬧劇宣告結束。司馬衷雖然重新登上皇位，但經過這次篡位事件，其威信更加掃地，最終淪落爲宗室諸侯王爭奪和利用的政治工具。光熙元年(306年)十一月，司馬衷被東海王司馬越毒死，享年48歲。
