羅貫中將來自雅、俗兩個不同層面的文化融爲一體，並按自己的主體認識、價值觀念和藝術好惡加以扭合，從而使作品具有十分豐富的文化蘊涵。在《三國演義》中，既有上層統治階級意識形態的折光，又沉澱着廣大、深沉的民間思想。它是一部形象化的三國興亡史，同時也是一部民衆眼中的政治、軍事史。
因爲素材大部分來源自民間，固然爲《三國演義》的創作提供了豐富的素材，但也爲寫定者帶來了巨大的壓力。當它們進入小說文本時，伴隨着不同思想及不同審美趣味的滲入。而民間情感與良史精神並不總是一致的，甚至可能互相沖突，這就對寫定者的創作構成了嚴峻的考驗。羅貫中的偉大之處就在於妥善地處理了民間情感與良史精神的關係，並獨出機杼，創造出了一個具有巨大包容力的藝術世界。三國史事的歷史著作不僅爲《三國演義》提供了基本的素材和史事框架，同時歷史意識和官史所代表的史學意識也直接影響了小說的創作模式和基本傾向。求實傳真精神與經世意識是史官文化的基本特徵，體現在史書編撰中要求編撰者必須採取客觀的態度，同時又重視對歷史經驗和教訓的總結、探求，以達到“資治”、教化等目的。這些特徵在《三國演義》中都得到了比較好的體現。
《三國演義》在創作上的一個重要特點是依史以演義 ，作者的創作目的是描繪一部形象化的三國興亡史，其間總結歷史經驗教訓的意圖十分鮮明。小說的敘事起於漢靈帝中平元年(184)，終於晉太康元年(280)，比較完整地敘述了魏、蜀、吳三國興起、發展及滅亡的歷史。小說借鑑了編年體史書的編著模式，以三國紛爭的歷史進程爲主線，以王業興廢爲焦點，把近百年的歷史故事有機地組織在一起。主要寫了三國時期的政治和軍事鬥爭，而作者的興趣則在於揭示這個時期的各個軍事集團如何興、如何亡。如前33回的主要內容是漢末的羣雄爭霸，矛盾的焦點是曹操和袁紹兩大集團的鬥爭，作者對二人作了多方面對比，重點則是對興亡教訓的總結，順民心、得人才、有謀略者得天下，這是作者表達的主要思想。後十五回寫三國的覆滅，主要展現的是三國各自的內部矛盾，尤其是對司馬篡魏、後主信讒、孫皓暴政等作了深刻的描寫，情節雖然簡略，但着眼點仍在如何興、如何亡。作者以寫實的態度，比較客觀、完整地展現了這百餘年的歷史過程，其中對歷史經驗教訓的總結，給後人留下了很多啓示，因此具有極大的魅力。
在創作上，《三國演義》繼承了傳統史學的實錄精神，“七實三虛”可以說是該書取材的基本原則，小說中雖有不少虛構成分，但大的歷史事件皆取之於史冊，主要人物的性格、經歷也基本符合史實。面對豐富、複雜的史料和民間故事，作者主要進行了兩個方面的工作：
首先，以史實爲依據，剔除來自民間文化中過於荒誕、鄙俗的成分以及不符合人物性格的情節。《三國志平話》是民間三國故事的集大成者，同時也是《三國演義》創作時最爲重要的參考資料之一，該書的情節大多擷自民間傳聞，其中有不少荒誕無稽的情節，如以司馬仲相斷獄的故事開頭，以劉淵滅晉興漢收尾，使全書帶有明顯的因果報應色彩。這樣的安排代表了下層民衆的一種願望，但放在歷史小說中不僅不協調，而且顯得十分荒誕。羅貫中刪去了這一頭一尾，不僅避免了枝蔓，而且淡化了因果報應色彩，使小說成爲蘊涵更爲豐富的歷史悲劇。此外，《平話》中的一些與史實不符或與人物性格不符的情節，如劉、關、張殺督郵後上太行、劉備從黃鶴樓私遁等，都被作者捨去了。
其次，精心提煉情節，增強小說的文學性。《三國志》、《資治通鑑》等史著爲《三國演義》的創作提供了豐富的素材，作者的主要任務就是對這些雜亂、原始的材料進行重新組合和工，《三國演義》的成功之處就在於，在尊重歷史，使情節框架合乎史實的前提下，充分發揮想象，將這些來自史書、民間的各種素材整理、提煉成一個又一個生動的故事情節，從而使小說的藝術性大大提高，其中最成功的例子就是關於“赤壁大戰”的“重寫”。對來自民間的各種傳說以及過於荒誕、不符合史實的情節，作者做了大量刪削，但是對其中的一些雖違背史實卻不背離情理、不背離人物性格的故事如“桃園結義”、“三英戰呂布”、“連環計”、“千里獨行”等卻予以保留，並使它們成爲小說中十分重要的構成部分。
總的來看，《三國演義》雖然保留了許多虛構的故事，在一定程度上注重故事的生動有趣，但同時又儘可能地靠攏歷史，而在處理兩方面不可避免的矛盾衝突時，它基本遵守的是史實優先的原則。章學誠稱《三國演義》的特點是“七實三虛” ，不論這個說法是否準確，但道出了《三國演義》成功的一個祕訣——“實”是史官文化的成分，“虛”則多與民間文化有瓜葛，只有融納各種文化，才能豐富小說的內容。但也只有經過精心整合，才能使各種異質文化水乳交融，才能提升小說的藝術品位。
