我們在閱讀古代典籍、小說、詩詞時，往往會遇到年齡代稱問題。這些代稱都有出處，不少代稱至今仍在沿用。
不滿週歲稱“襁褓”。“襁褓”是指包裹嬰兒的被子和帶子，兩至三歲稱“孩提”。“孩提”，指兒童、幼兒。男孩八歲、女孩七歲，稱“始齔”指小孩換牙。男孩七八歲亦稱“垂髫”，指男孩下垂的頭髮。關於男子的年齡代稱，還有這樣的說法：“人生十歲曰幼學，二十曰弱冠，三十曰壯有室”。有人註釋說：“十歲曰幼，時始可學也。”後來沿稱十歲爲“幼學之年”。青年男子二十歲，還不健壯，稱“弱冠”，表示還年輕，但可以戴帽子了。“三十曰壯有室”，是說男子三十歲已經成熟，可以結婚成家了。關於女子的年齡代稱，有這樣一些說法：女孩子十三四歲稱豆蔻年華。豆蔻，是一種多年生草本植物，外形似芭蕉，淡黃色，果實扁球形，種子像石榴子，有香味，果實和種子均可入藥。
豆蔻年華之說源於唐代杜牧《贈別》詩：“娉娉嫋嫋十三餘，豆蔻梢頭二月初。”女孩子十五歲稱“及笄之年”。笄，是古代用來插頭髮的一種簪子。女子十五歲時開始以簪結髮，舉行“笄禮”與男子二十歲舉行的“冠禮”一樣。女孩子十六歲稱“破瓜之年”。關於“破瓜”的說法，是因爲古代文人拆“瓜”字爲二八，所以“破瓜”便成了十六歲的代稱，多用於女子，有時也用於男子，但指的卻是六十四歲的男子，因爲八八六十四。北宋呂岩贈張泊詩中說：“功成當在破瓜年”，指的便是六十四歲。女孩子二十歲上下稱“花信年華”。“花信”，指花期。
人們現在還經常說的三十而立、四十而不惑、五十而知天命……則是出自孔子晚年總結自己一生經歷時說的一段話(《論語·爲政》)：“吾十有五而志於學，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲，不逾矩。”是說人年至三十歲，該學有所成，有所作爲。人到四十歲，能明辨是非，不致迷惑。人到五十歲，懂得了天命，認識了命運。人至六十歲，聽到別人的話，就能深刻理解其中的含意。六十歲還通稱“花甲之年”，則是根據天干、地支，錯綜交互，六十年爲一花甲子，故名。
七十歲稱“古稀之年”，是因爲杜甫《曲江》詩中有：“酒債尋常行處有，人生七十古來稀”的詩句。古代對於“耄耋之年”的解釋比較寬泛，時間跨度頗長。從六十歲到九十歲，各家說法不一。現在人們通常把“耄耋之年”解釋爲七八十歲、八九十歲，泛指年老，高壽。“期頤”是百歲老人的代稱。源於《禮·曲禮》：“百年日期頤”。1978年初，郭沫若和華羅庚曾有過一次關於壽稱的談話。華羅庚說：“古人對高壽之人給予美稱，如稱七十爲‘古稀’，八十歲九十歲爲‘耄耋’，百歲爲‘期頤’。
如果未到整數，只有七十七歲、八十八歲、九十九歲，該怎麼稱呼呢?”郭老說：“解決這個問題就要求助於數學和文字學了。有人把七十七歲稱爲‘喜壽’八十八歲稱爲‘米壽’，九十九歲稱爲‘白壽’。”華羅庚問：“這是爲什麼?”郭老解釋道：“原來這是三個字謎。七十七歲可猜爲‘喜壽’，這是因爲‘喜’的草體看上去便是‘七十七’;‘米壽’一看形體就知道，‘米’字可拆爲‘八十八’;‘白壽’可猜爲九十九歲，因爲‘白’字是‘百’字短一。”
如果看到“乙壽”的代稱，您能猜出是指多大年紀嗎?著名學者、楚辭專家、現已94歲高齡的文懷沙老先生說：“乙壽”是指89歲。這是因爲“乙”字比“九秩”(即九十)的“九”字只差一撇，故稱。還有，108歲稱爲“茶壽”。這是因爲“茶”字上面的“艹”，形似“廿”，下面可拆爲“八十八”，加在一起爲108。1983年，我國的兩位大哲學家馮友蘭和金嶽霖都是88歲，這兩位同庚好友都做了“米壽”。馮友蘭寫了一副壽聯送給金嶽霖。其中上聯是：“何止於米，相期以茶。”意思是說，不能僅僅止於“米壽”，期望你我都能活到“茶壽”。
