世界許多民族都有各具獨特風格的舞蹈，中華民族也不例外。中國舞蹈已有幾千年歷史了，關於它的起源，各家說法不一。
一種說法是起源於勞動。持此說者爲數衆多。權威性的大型工具書《辭海》中說：“舞蹈起源於勞動，與詩歌、音樂結合在一起，是人類歷史上最早產生的藝術形式之一。”一些學者認爲，我國古代勞動人民在豐富的生產實踐中，自然會產生表達思想感情和社會生活的需求。如表達興奮的情感時，便會不自覺地手舞足蹈;表達悲傷和悔恨的情感時，則捶胸頓足等等，久而久之，形成了一定的模式，民間舞蹈便應運而生。後來，有人對民間舞蹈進行加工、改造和提煉，創造了宮廷舞等其他舞蹈形式，最後形成專業舞蹈。
另一種說法是產生於武術。持此說者認爲，武術的起源是原始社會的狩獵活動和部落之間的械鬥。爲了提高狩獵效率，增強械鬥實力，就要進行武術訓練。這種訓練形成套路之後，技藝嫺熟者則應邀、奉命或自願進行表演，供人欣賞。這種表演就成爲中國舞蹈的前身。舜的時代，有一種《干鏚舞》，舞者手持盾牌(幹)，舉着斧頭(戚)蹦蹦跳跳，它很形象地說明了中國舞蹈同武術的關係。在殷代，形成套路的武術開始演變爲“戒”，據郭沫若考證“戒”是宗廟表演的樂舞。到了周代，周公旦吸收了《干鏚舞》和《戒舞》的精華，創作了以武王伐紂爲主題的《大武舞》，這是中國舞劇的雛形。
還有一種說法是說產生於巫術。持此說者認爲，春秋戰國時期，民間流行一種“儺舞”，這種舞是民間巫師跳的。至漢代，“儺舞”傳到宮廷，成爲每年臘祭時表演的由一百三十多人蔘加的大型舞蹈。這種舞蹈直到建國初期在江西等地農村還很盛行。上述3種說法各據其理，令人難分真僞。
