自2001年從十強賽成功突圍，晉級世界盃決賽圈後，中國男足連續三屆世預賽都未能打進亞洲區最後階段。15年後，中國隊再戰12強賽，一切都似乎有着不同。
爲了這一次12強賽，中國隊首次推出了黃色的客場戰袍，與主場的紅色相映成輝，甚至被網友戲稱爲“紅黃之力”;足協開出重獎，並安排球隊包機前往韓國;各中超俱樂部紛紛在賽前發聲，對國家隊表達支持……而主帥高洪波也對這場比賽的各種準備細節極爲在意：中韓之戰前一天傳出消息稱，蒿俊閔將無緣本場比賽的23人名單。這個猜測並非沒有道理——國足到達韓國後，蒿俊閔就沒有參加首堂訓練課，之後一天也是跟隨教練單獨進行訓練。但高洪波的態度是否認，而在昨天中午，也就是這場比賽的幾個小時前，中國隊終於公佈了最終的23人名單，蒿俊閔赫然在內，張曉彬與胡人天落選。
改打541 反而自亂陣腳
從賠率來看，中國隊在這場中韓對決裏被極度看低。重回12強賽的首戰，高洪波謹慎而又冒險——球隊排出了541的陣型：門將曾誠，後防線由李學鵬、任航、馮瀟霆、鄭智和張琳芃組成;黃博文、孫可、於海與吳曦構成中場，武磊作爲單箭頭突前。但三中衛卻是險招，畢竟此前國足沒怎麼打過三中衛。
韓國隊在比賽開局階段佔據了明顯優勢，“太極虎”的控球率一度達到77%。第20分鐘，張琳芃對吳宰碩的犯規令韓國隊獲得了前場任意球機會，池東沅接孫興慜開出的任意球頭球攻門，皮球打在鄭智身上折射入網。因一個烏龍球落後的“高家軍”逐漸組織起攻勢，第39分鐘，武磊的凌空射門被對手擋出，1分鐘後，武磊又獲得了一個準單刀機會，可惜他將球打偏。
易邊再戰，國足防線接連出現漏洞，第62分鐘，任航後點漏人，被李青龍頭球破門;第66分鐘，“高家軍”盯人再次出現漏洞，具滋哲抓住機會後點施射破門，將比分擴大爲3比0。大比分落後的國足破釜沉舟，第74分鐘，下半時替補登場的蒿俊閔將球吊入禁區，韓國隊後衛的解圍球頂到於海腳下，後者勁射破門。2分鐘後，武磊的突破爲中國隊贏得位置極佳的任意球機會，蒿俊閔主罰命中，幫助“高家軍”將比分扳爲2比3。可惜國足此後未能再有斬獲，不得不接受客場落敗的結果。
對於2比3失利的結果，國足上下難掩遺憾，馮瀟霆在接受媒體採訪時直言：“如果再有10分鐘時間，我們還會進球。”不過他也強調：“對手的整體實力和個人能力都強於我們，我們首先是要穩固防守，但被對手打了幾次進攻後就有些亂了。他們的進攻很有針對性，我們在一些細節上做得不夠好，給了對手機會。”幫助國足取得進球的蒿俊閔則更爲樂觀一些：“這場比賽的結果比較遺憾，但大家在場上都非常認真。後面還有9場比賽，我想我們會越來越好。從我們內心來說，我們沒有懼怕過任何對手。”
球隊主帥高洪波在賽後也表示：“我認爲對手贏在了經驗上，我對隊員們在90分鐘內的表現和精神都非常滿意。對方獲得了4次比較好的機會，收穫了3個進球，這裏有運氣成分，也是對方經驗的體現。下一場我們要在主場面對伊朗隊，他們也是強隊，我們還需要在大賽經驗上再借鑑一些。”
