最早在印度建立據點的歐洲國家是葡萄牙，他們的殖民地位於莫臥兒帝國版圖之外。此後荷蘭人也積極介入，並打敗了葡萄牙人。奧朗則布在帝國極盛時期忽視歐洲殖民者的危險，而他的子孫們在被迫面對歐洲人時已經由於帝國衰落而軟弱無力。到了18世紀，在印度追求利益的歐洲強國主要是英國和法國。經過一番鬥爭，英國人取得了優勢，
1857年爆發了著名的印度民族大起義
把法國的存在削弱到只剩下幾個小殖民點。經營英國在印度事務的主要實體是不列顛東印度公司，1818年馬拉塔人勢力最後覆滅後，大多數印度王公都承認了東印度公司的宗主權。最晚被英國兼併的印度領土有信德(1843年)、錫克人控制的旁遮普(1849年)、貝拉爾(1853年)和奧德(1856年)。由於殖民者的種種不利政策，
經營英國在印度事務的主要實體是不列顛東印度公司，1818年馬拉塔人勢力最後覆滅後，大多數印度王公都承認了東印度公司的宗主權。
1857年爆發了著名的印度民族大起義。1858年通過的《改善印度管理法》取消了東印度公司，由印度事務大臣接管其全部職權;併成立以印度總督爲首的印度政府。英國人也正式結束了已無存在意義的莫臥兒王朝，將巴哈杜爾沙阿二世流放到緬甸。此後印度進入由英政府直接統治的時代。英國直接統治下的印度(稱英屬印度)分爲13個省，其中包括緬甸。另外約有700個由印度王公統治的土邦在英國嚴密監督下存在着，這種土邦佔整個印度面積的40%(有些省裏也有土邦)。
以印度爲根據地，在亞洲遏制俄國擴張的思想使一些英國官員致力於西北方向擴展英屬印度的疆域，結果引發了1878年至1880年的第二次阿富汗抗英戰爭。
1885年，印度國大黨成立。1906年組建全印穆斯林聯盟。英國人有意識地利用了印度教徒和穆斯林之間的矛盾。
在1885年以後，印度幾乎每年都有民族主義者的集會，但維多利亞時代的英國官僚顯然漠視印度人的訴求。英國人在印度的統治目標僅僅是避免出現饑荒。
1909年英國通過莫萊-明託改革法案，規定穆斯林和印度教徒在立法機構改選中實行分別選舉，此後教派政治成爲制度，印度民族運動分裂。
印巴分治第一次世界大戰對印度民族主義的發展帶來了重大影響。1919年4月13日發生英軍屠殺印度羣衆的阿姆利則慘案。這些事實使已經成爲國大黨主要人物的莫罕達斯·卡拉姆昌德·甘地轉變了對英政府的態度，並於1920年改組國大黨。國大黨在兩次世界大戰之間多次領導反英鬥爭，其指導方針是甘地提倡的非暴力不合作。
在第二次世界大戰中，印度民族運動繼續發展。1944年甘地與真納的會晤以失敗告終，而印度穆斯林已經廣泛支持建立獨立的伊斯蘭教國家。
二戰結束後，英國實力急劇衰落，其在印度的殖民統治已經不可能維持。1946年發生印度皇家海軍起義。1947年英國提出蒙巴頓方案。根據該方案，巴基斯坦和印度兩個自治領分別於1947年8月14日和8月15日成立，英國在印度的統治宣告結束。
