清末中國軍隊在從團練向新軍轉變的過程中有一段青黃不接的時期，很多地方雜牌軍得以登上歷史舞臺，最著名的當屬董福祥的甘軍。
很多人都不知道甘軍雖源自西北，但卻脫胎於湘軍系統，它是清末西北民族矛盾的產物。受太平天國和捻軍的影響，陝甘地區也活躍着回、漢兩股反清勢力。
左宗棠初到西北就意識到許多流民並無堅定的反清意志，可爲官府所用，於是招降了漢人義軍首領董福祥，並從其十萬部衆中挑選出五千精幹之士，編爲“董字三營”。
董字三營不僅作戰勇敢，還有廣泛的羣衆基礎。湘軍北路軍總指揮劉松山因不聽董福祥勸阻中了回民義軍的詐降計，不幸中彈身亡。相傳劉松山臨終前，曾特意囑咐侄子劉錦棠凡事當聽董福祥意見，可見董部在湘軍中的地位之高。
董福祥的真正崛起還要從左大帥“擡棺西征”說起。大家都以爲他老人家真的掛帥西證，其實他不過運籌帷幄而已，真正收復百萬疆土的是湘軍後起之秀劉錦棠。
上文所說劉松山犧牲後，回民義軍立刻開展猛烈進攻。劉錦棠以總理營務身份接管大權，並帶領衆將迅速扭轉敗局。董福祥就是劉錦棠親自招降的，又加之進軍新疆要大量依靠騎兵馬隊，所以他這個出身於西北的漢子才得以進入湘軍高級將領之列。
董部雖已成爲湘軍勁旅，但仍算不上嫡系。竄逃至新疆的回民義軍領袖白彥虎與阿古柏同流合污，董部中有大量招安的回民義軍，他們熟悉白彥虎的作戰風格與行事手段，所以董部在新疆一直打先鋒，專門追擊白彥虎。
古牧地之戰是湘軍出關後打得第一場大仗。劉錦棠以開花炮轟城，董部則潛伏於城下。城牆缺口一開，他們率先攻入城內，斬殺賊寇五六千人，白彥虎因不在城內才倖免於難。
董福祥
董福祥部幾乎參與了湘軍在新疆的所有戰鬥，每戰都是一馬當先。先鋒雖難免成爲炮灰，但與之相匹配的功勞和榮耀也是最大的。在西征後期董福祥已經可以獨立作戰收復和闐了。
1884年，清廷將新疆設爲行省，劉錦棠爲首任巡撫。由於湘軍轉戰西北近二十載，兵員老化，將士思歸，但英國、俄國仍對新疆虎視眈眈。他認爲“以甘肅之民充新疆之勇，譬猶使一家之父子自衛其門庭，其俗易安，其情常順”。
於是上書朝廷：
“提督董福祥樸訥勇敢，堅忍善戰。自金積堡立功後，隨臣轉戰隴邊，蕩平新疆南北兩路，陷陣衝鋒，赴機迅速……該提督生長西陲，於邊繳地勢賊情，灼見真知。所部將卒大都關隴土著，習水土而知其心，置諸邊要，實堪一面之寄。”
這樣董福祥繼承了湘軍在西北的所有政治成果，一路扶搖直上。然而他萬萬沒想到，由於甘軍抗擊八國聯軍時表現英勇，清廷議和時爲了討好洋人竟將其革職留任。
董福祥失勢，甘軍也隨之解散。深諳權術之道的慈禧爲了安定西北，極力拉攏董福祥麾下回族將領，馬家軍稱霸西北的歷史就此拉開序幕。
