她本是縣令的掌上明珠，在20歲時由父親做主嫁給了18歲的丈夫。婚後第二年，就生下了長子，此後又生育了兩個兒子，但很不幸的是就在長子出生後的第二天，她的父親就去世了，不久公公又去世了。
從此，家道中落，丈夫爲了餬口養家，四處奔波。她作爲一個母親，一個妻子，獨自在家苦撐危局，料理家中老小。最終，生活的艱辛把她壓到，又因不願透露生病的消息，延誤最佳治療的時機，在31歲的佳齡黯然離世。
她，就是我們敬愛的周總理的生母萬冬兒。
萬冬兒，出生於1877年的一個冬至，所以父親爲她取名冬兒。她的父親叫萬青選，1818年出生於順天府宛平縣，也就是現在的北京市宛平。萬青選原籍江西南昌，是清末幕僚，先在江蘇淮陰縣當師爺，後去清河縣任縣令。
萬青選曾三次任清河縣知縣，時間加起來長達10年之久;1890年又升任淮安府同知，官階升至正五品，而且還是分管水利的“裏河同知”。從1861年，萬青選第一次任清河縣知縣，到1897年任徐州府運河同知，前後有36年。他曾在清江浦的西北，運河北岸的十里長街置了家產，有房屋99間，佔了一條街。
所以，萬冬兒的家庭條件非常優越，而且萬冬兒出生時，萬老太爺已經59歲的高齡了，老來得女，對這個女兒萬分寵愛。萬老太爺不管是出去閒玩、訪友，還是處理官府事務，都要把這個小女兒帶在身邊。
在當時的清河縣，經常看到一綠衣官轎後面跟着一個小花轎，這個小花轎裏坐着的就是萬冬兒。由於從小深受父親的寵愛，常伴身邊，聰明伶俐的萬冬兒耳濡目染，從小就具備了處理繁瑣事務的本領。而且，在晚清那個封建思想下，她敢於衝破封建禮教，堅持不裹腳，和男孩子一樣讀書寫字。
家境殷實，又能段文寫字的萬冬兒，在未出嫁之前就已經從母親那裏接管了萬家公館的管理事務，小小年紀的她處理起繁瑣的家務事，毫不孫色成年人，而且幹練、不偏不倚，深得衆人的稱讚。
1897年，在父親的安排下，20歲的萬冬兒嫁給了18歲的丈夫周貽能。婚後第二年，他們就生下了長子周恩來，後來相繼生下次子恩溥、三子恩壽。但在長子出生後的第二天，公公周起魁就去世了，公公去世不久，萬冬兒的父親萬青選也去世了。
兩位老人的相繼去世，再加上週恩來叔父周貽淦病重，整個周家的家境逐漸下滑，給萬冬兒造成了很大的打擊。丈夫周貽能爲了養家餬口，四處奔波，不得已家庭內的重擔都壓在了萬冬兒一個人身上。
從小就要強的萬冬兒，白晝黑夜的爲家裏籌劃着，操勞着，最終積勞成疾，在1907年病倒了。病倒後的萬冬兒對外隱瞞病情，依舊爲周府大小事務操勞，以至於耽誤了治病的時機。1907年夏天，僅僅31虛歲的萬冬兒不治而亡，離開了這個世界。萬冬兒病危時，周貽能正在江蘇高郵謀生，前去報信的人來回最快也要兩天，導致萬冬兒在臨終前也未能和丈夫周貽能見最後一面。
萬冬兒去世後，冬兒的母親萬分悲痛，對女兒的喪葬規格提出了很高的要求。比如棺材要用楠木的，棺材外還要披五層麻布漆七層漆，還要百丈白綾纏屍並在屍身上盤成大蝴蝶結、要做七七四十九天佛事超度亡靈等等，不然不準下葬。
而當時的周貽能連基本的餬口都勉強支撐，根本沒有錢給妻子辦理這樣的葬禮。在此情況下，周貽能把駙馬巷的房子典出去兩間纔買了一口楠木棺材，將妻子入殮，但其他方面未能符合岳母的要求，而冬兒的母親一點也不退讓，最終只能把冬兒的靈柩暫厝於清江浦一座庵堂裏，周貽能再含淚外出謀生。
1907年，中國正處在一個內憂外患的階段，周貽能又不善逢迎，也沒有強大的後臺，所以只能顛沛流離的到全國各地給人當幕僚，家庭塾師或者做做文書、收發之類的低收入工作。萬冬兒去世後，周貽能十分重情義，十分懷念自己的妻子萬冬兒，時刻都把萬冬兒的一張照片帶在身上，孑然一身，四處奔波，賺點微薄的收入。
1935年，周貽能帶着多年積攢下來的一點錢，纔回到清江浦將其妻子萬冬兒的靈梓領回淮安，歸葬於淮安東門外的周家祖塋地，但此時周恩來的外婆也已離開人世，距周恩來生母去世已經整整28年，總算了卻了周貽能的一大心願。
建國後，周恩來總理從國家大局出發，帶頭平掉祖墳，在1965年他派侄兒周爾萃回淮安平掉了淮安東門外、包括他母親在內的周家7座祖墳，棺木就地下沉，墳地交生產隊耕種，退耕還田。萬冬兒的墳被平後，因墓前無碑，所以現在已經找不到了。
萬冬兒，一位偉大而又悽苦的母親，但她有一位令世界人敬仰的兒子，令她驕傲的兒子。
