大家都知道，第38軍在抗美援朝時一戰成名，贏得了“萬歲軍”的美譽，軍長樑興初也被稱爲“萬歲軍”軍長，成了家喻戶曉的志願軍英雄。
不過，“萬歲軍”軍長大名鼎鼎，但“萬歲軍”政委卻鮮爲人知，就是開國中將劉西元。
劉西元跟樑興初是江西吉安老鄉，比樑興初小5歲，但卻在同一年參加了紅軍，也就是1930年，當時劉西元還只有13歲，樑興初18歲。
剛參加紅軍時，劉西元又瘦又小，跟步槍差不多高，第一次打靶時，連槍都端不穩。更尷尬的是，劉西元一扣扳機，後坐力竟把瘦小的他掀倒在地上，惹得大家鬨堂大笑。
不過，是金子早晚都會發光的，劉西元勤奮好學，思想進步很快，一年後就被批准入了黨。
在很多人眼裏，這個連槍都端不穩的紅小鬼，根本不是塊打仗的料，但是，慧眼識人的朱老總卻不這麼認爲。當朱老總去紅軍學校挑青年幹事的時候，第一眼看到劉西元就說：“這個‘紅小鬼’，將來能成爲不錯的儒將。”
事實證明，朱老總確實是慧眼識珠，當1955年劉西元赫然出現在開國中將的授銜隊伍中時，當年嘲笑過他的那些人，沒有一個級別比他高。
從外表來看，劉西元是一位儒將，但其實他也打過很多硬仗，比如參加過著名的平型關大捷、午城戰役等等，而且值得一提的是，劉西元還救過第二戰區副司令長官衛立煌的命。
那是在1938年3月，日軍通過電臺監聽，在山西大寧縣一帶發現了衛立煌司令部的行蹤，立即派出大批日軍阻截。當時，衛立煌身邊的部隊不多，非常危險，於是便向八路軍115師求救，羅榮桓便派劉西元趕往白兒溝阻擊日軍，但只給了他一個連。
劉西元就用手中的這個連，阻擊日軍一個大隊近8個小時，讓衛立煌能夠從容撤退。事後，衛立煌問八路軍阻敵的有幾個團?當得知只有一個連後，感嘆道：“八路軍真能打!”
建國後，劉西元被任命爲第38軍政委，軍長自然就是樑興初。
其實，兩人早在抗戰後期就已經合作過了，樑興初是山東軍區第一師師長，劉西元是第一師政治部主任，配合非常默契。
抗美援朝開始後，樑興初和劉西元率第38軍作爲第一批入朝的部隊，昂首跨過鴨綠江。但是，由於第一次與“聯合國軍”交戰，劉西元和樑興初碰了一鼻子灰，還被彭老總臭罵了一頓。
在第38軍開會時，包括軍長樑興初在內的指戰員都一聲不吭，情緒低落，這時，劉西元站起來給大家打氣：“這一仗沒有打好，樑興初作爲一軍之長固然有責任，我作爲軍政治委員，也負有不可推卸的責任，大家應當分擔，關鍵是要在以後的戰鬥中打出第38軍的威風來!”
劉西元的一席話，讓所有指戰員都振作了起來，紛紛表決心、立軍令狀，整個會議氣氛立刻被扭轉，全軍上下都憋了一股氣，就等一個機會爆發了。
在隨後的戰鬥中，第38軍在劉西元和樑興初的率領下，如神兵天降般搶佔了敵人撤退必經之地三所裏，然後抵擋住美軍十幾次衝鋒，打出了王牌軍的風采，受到了彭老總的通令嘉獎，那句“三十八軍萬歲”，更是讓樑興初和劉西元熱淚盈眶。
1951年3月，劉西元回國，向主席彙報前線情況。主席見到劉西元后，握着他的手，高興地說: “你們打了個蠻好的仗, 名氣可大啦!把美國佬打痛了!”
1955年，戰功赫赫的劉西元被授予中將軍銜，朱老總握着他的手，風趣地說：“你這個小鬼頭，也當上中將了!”
那一年，劉西元還只有38歲。
很多資料說劉西元是開國中將裏面年齡最小的，其實不是的，最小的是謝有法，兩人都是生於1917年，但劉西元的生日是2月26日，謝有法是4月16日。
