提起蔡鍔很多人會聯想到他跟小鳳仙的一段情緣。當時的背景是，袁世凱當上了民國的總統，但是他還不滿足，他的最終目的是想當皇帝。但是他非常忌憚蔡鍔。因此袁世凱就把他調到北京，蔡鍔遠離自己的軍隊，也就對老袁構不成威脅。
在北京的蔡鍔，很快就看清了袁世凱的目的和用心。他當然堅決反對袁世凱，但是，他知道他絕不可以向袁世凱亮明自己的態度，那樣就等於自投羅網。於是他一邊對袁世凱虛與委蛇，一邊尋找逃脫的辦法。當時北京有一個煙花巷，叫做八大胡同，他就到那裏去跟妓女"鬼混"。在那裏他遇到了小鳳仙。因爲兩個人經常在一起，於是他家裏後院起火，他的夫人劉俠貞爲這事成天跟他鬧得不可開交，這事都傳到袁大總統的耳朵裏了，袁世凱甚至還派人到他家裏調停。但是調停也沒有救下這把火，連他母親也反對他，婆媳倆一怒之下帶領全家，跑回了雲南。不久，他帶着小鳳仙也借遊玩逃回雲南。回到雲南之後，他就扯起護國的大旗，跟袁世凱叫板。
其實蔡鍔跟小鳳仙不過是演戲罷了，前面的整個故事都是他爲逃離北京，完成護國反袁大業而設的計謀。據說這個計謀出自一個女子，這個女子就是他的二夫人潘蕙英，而且潘蕙英才是他的至愛。這位潘蕙英乃是大家閨秀，受過良好的教育，人又長得特別俊秀，於是兩人之間上演了一段英雄、才女的愛情故事。
據說蔡鍔對潘蕙英非常疼愛，結婚之後一直把她帶在身邊。護國戰爭期間，他上了前線帶病指揮，但他仍不忘給潘蕙英寫信傾訴衷腸。此時，潘蕙英又給他生了個兒子，他更是疼惜異常，在信中反覆叮囑她要保重身體。他爲國操勞，病情日重，但是他在給潘蕙英的信中卻說，我要是能見到你，病就好了。逼袁下臺之後，他病勢日重，他到日本治病期間，都是潘蕙英陪侍左右。
蔡鍔去世以後，21歲的潘蕙英成了寡婦。蔡鍔是一個大清官，身後沒有留下任何遺產。於是潘蕙英就靠教書維持生計。她終身沒有改嫁，而是把丈夫給她的書信一直帶在身邊，直到終老。
