“紅頂商人”，通常是指擁有官方背景的生意人。他們利用官府給予的支持和賦予的特權，在激烈的市場競爭中佔據先機，躋身富豪俱樂部，成爲商海浮沉的弄潮兒。胡雪巖就是其中最有代表性的一員。他有哪些成功的祕訣?他的成功能否複製?他爲什麼又迅速地從成功的巔峯跌落呢?遭遇挫折之後，他爲什麼沒能重振旗鼓，東山再起呢?清朝同治、光緒年間，杭州城東南角有座佔地十多畝的宅院。當地人都知道，宅院的主人就是大名鼎鼎的胡雪巖。胡雪巖原名胡光墉，雪巖是他的字。
胡雪巖是晚清中國的首富。他的家產一度價值3000萬兩銀子，按照購買力計算相當於今天60億元人民幣，比當時國庫存銀還多。胡雪巖還是晚清官場達人。朝廷授予他布政使銜，賜紅頂戴、黃馬褂和紫禁城騎馬待遇。官職相當於副省級，榮譽和待遇更高。生意場上，機遇和環境固然重要，但人的因素永遠是第一位的。胡雪巖很重視“人和”。作爲紅頂商人，他跟官員們打交道駕輕就熟。作爲老闆，他跟員工打交道也頗有心得。他的經歷，就是一堂生動的人力資源管理案例課。
員工到企業上班，首先考慮的是薪水。薪水是否優厚，配得上付出，有上升空間，是員工努力工作的動力。熟悉業務的員工永遠是稀缺資源。他們既是熟練工，也是企業祕密的知情者。晚清時期，通訊手段不發達，許多商家就用高薪挖競爭對手的牆腳，獲得熟悉業務的員工，也就掌握了競爭對手的內情。要想在激烈的商戰中生存下去，就必須籠絡人心，保護人才，避免人才流失。胡雪巖籠絡人心，主要用三個辦法：一是高薪，二是情誼，三是平等共贏。
先說薪水。胡雪巖在薪酬方面絕不含糊。他相信，員工報酬跟買東西是一個道理，“一分價錢一分貨”，貨好，價錢自然就貴，值得重金聘請的人，一定是忠心和得力的人才。胡雪巖開薪水很有契約精神，不會因自己生意下滑，賺的錢減少，就剋扣員工薪水，哪怕自己分文不賺，員工薪酬上也要該給多少，就給多少。阜康錢莊聘請劉慶生當副手時，資金還沒到位，胡雪巖一聲令下，給劉慶生開出年薪二百兩銀子(不含年終分紅)，且先預付一年薪水。要知道，當時十幾兩銀子就能讓一個八口之家在杭州過上吃住不愁的好日子。這麼做當然打動了劉慶生的心。
再說情誼。胡雪巖熱衷於用給員工發年貨的方式籠絡人心。由於他早年在杭州的金華火腿行當過夥計，因而年貨就是金華火腿。胡雪巖對火腿要求很高。由於火腿上段骨頭多，下段肉質太肥，口感都差，只有中段最好，所以，他就把這口感不錯的中段作爲年貨，送給各級員工，而上下兩段留給自己和家人享用。年貨發放前，胡雪巖還要親自抽查，用銀針刺破火腿聞味，看看火腿香不香，火候足不足，質地和成色如何。胡雪巖這麼做，讓員工非常感動，大家都願以百倍的忠誠和努力加以回報。
最後說說平等共贏。還記得胡雪巖在杭州的那座豪宅嗎?建這座豪宅的時候，西北角有個剃頭鋪，無論給多少銀子，都不肯搬走。胡雪巖算是那個時代的牛人吧，可他既沒有請官兵強拆，也沒有去找地痞流氓扔磚頭恫嚇。在他看來，無論富人窮人，都平等地享有居住權的資格;自己贏，也要允許別人贏。因此，直到胡雪巖去世，這個釘子戶也毫髮未損。這是一件小事，但折射出胡雪巖爲人處世的老練豁達。他失去的是一小塊土地，給豪宅留了點缺憾，但得到的卻是社會聲譽，這是無形的財富，也是他取得事業成功的訣竅之一。
薪水事小，名聲事大。發放高薪，員工得到了尊重，老闆得到了好評，勞資雙方是共贏。火腿事小，人心事大。人心齊，泰山移，人心散，事無成。剃頭鋪事小，社會聲譽事大，金盃銀盃不如口碑，一個懂得尊重弱者的強者，才更值得尊重。
很多成功的門，其實是虛掩的。只要我們勇敢地去敲門，大膽地走進去，呈現在眼前的很可能就是一個嶄新的天地。依靠“天時”“地利”，尤其是“人和”，胡雪巖邁出了這一步，拿到了成功之門的鑰匙。然而，他的事業迅速走向失敗，也跟“人和”有關係。19世紀後期，江南的生絲60%是銷往國外的。然而，長期以來西方列強壟斷了中國的生絲貿易。這讓正在興起的中國民族資本家不服氣。爲了爭奪市場份額，他們和西方列強開展了“商戰”。胡雪巖就是這場商戰的主角之一。紅頂商人胡雪巖(胡雪巖爲當時“中國首 富”，獲得慈禧親授的紅頂戴和黃馬褂)
光緒八年(1882年)，蘇杭地區的新生絲運到上海。胡雪巖墊付了兩千萬兩銀子全部買下，準備套利，使西方商人根本買不着生絲。洋人想做生絲生意，只好找胡雪巖商量，願意多花一千萬兩銀子，把胡雪巖囤的這些生絲買走。胡雪巖也不含糊，出價三千二百萬兩。就因爲多這二百萬兩，談判沒成。第二年，蘇杭地區的新生絲又運到了上海。這次胡雪巖沒錢了，就邀請其他中國商人集資，全部收購，以此控制生絲市場，迫使洋人屈服。可是，這次他在“人和”上栽了大跟頭。因爲有個死對頭出現了，他叫盛宣懷。
盛宣懷也是紅頂商人，是李鴻章身邊的紅人。當年創辦輪船招商局、荊門礦務總局、天津電報局時，盛宣懷就被胡雪巖暗中打了小報告，從而三次丟官。有人問，胡雪巖爲什麼要跟盛宣懷過不去呢?其實，這倆人都被當槍使了，背後是李鴻章的淮系集團和左宗棠的湘系集團的明爭暗鬥。不管怎麼說，倆人結下了樑子，盛宣懷處心積慮地找機會報復。
爲了給左宗棠西征籌集軍餉，胡雪巖曾多次找英國匯豐銀行，先後借了一千多萬兩銀子，約定半年一還。雖然都以朝廷名義借錢，但銀行催還款時都找胡雪巖，因爲他是經手人。當初借錢時，朝廷批准以各省銅稅收入做擔保，每年都會把稅款按期打到胡雪巖的賬上。這次，盛宣懷跟蘇鬆太道邵友濂說，李中堂(李鴻章)要求今年緩發銅稅二十天。邵友濂覺得，既然李中堂發話了，緩發又不是不發，也不算個事，就照辦了。
新生絲剛運到上海，盛宣懷搶先出手，聯合外商將其全部買走，然後低價拋售給胡雪巖的老客戶。就在這年，歐美髮生經濟危機，絲織品外需銳減。而在此前幾年，中國發生了丁戊奇荒，經濟嚴重衰退，絲織品的內需也銳減。胡雪巖前一年囤積的生絲不僅賣不動，而且賣不上價，還佔用了大筆錢款，無法變現。這時的胡雪巖，流動資金匱乏，正處於最脆弱的時刻。
怕什麼，來什麼。就在這一年(1883年)，中法戰爭爆發，法國軍艦開到閩浙沿海，揚言炮轟上海。霎時間，上海灘市面大亂。盛宣懷馬上託人到胡雪巖的阜康錢莊提款擠兌。有他帶頭，其他人也紛紛前來提款，阜康錢莊賬上的存銀很快就被取空了，面臨破產的境地。
面對突如其來的危機，胡雪巖都做了什麼呢?他做了三件事：第一件，找人幫忙。債主登門，胡雪巖只好求助邵友濂，趕緊把今年的銅稅打過來救急。可是，邵友濂謊稱辦事人員不在，故意磨蹭。他又給左宗棠拍電報求救，但被盛宣懷掌控的電報局扣下，沒能及時送到左宗棠手裏。以前當慣了贏家的胡雪巖，這次真的碰到大麻煩了。
第二件，變賣財產。爲了應對擠兌和還貸款，他低價賣掉了囤積的生絲，虧了八百萬兩銀子本金。他又抵押了這些年置辦的土地和房產，換成銀兩。然而，由於整個上海灘陷入了金融恐慌，房價股價大跌，這些往日裏炒到天價的房產，根本賣不上價。第三件，遣散家人。胡雪巖是個享樂主義者，他在杭州城建的那所豪宅，富麗堂皇，異常奢華，養了十幾名貌美如花的姬妾。如今，自己快成窮光蛋了，再也養不起這些闊太太了，乾脆每人發給兩千兩銀子，全部遣散，自謀生路吧。
這三件事胡雪巖做得都很被動，非但沒能把欠款補齊，而且喪失了大量家產，失去了繼續償還債務的能力。事到如今，他才明白，背後搗鬼的人就是盛宣懷。而此時，左宗棠雖然到上海處理善後工作，但已於事無補;盛宣懷也被李鴻章調到了天津躲避風頭。只剩下胡雪巖長嘆一聲，坐在太師椅上，面如死灰。兩年後，也就是光緒十一年(1885年)，胡雪巖總算把欠款還清了，但經濟上一敗塗地，沒了東山再起的本錢。就在這年，他在憂憤中死去，享年63歲。他的靠山左宗棠，也在同年去世。
在半殖民地半封建社會，中國的民族資本遭遇來自國內國外的雙重擠壓，資本原始積累困難重重。許多商人仍舊靠官商勾結和囤貨套利的傳統經營模式生存。然而，胡雪巖的失敗，昭示了紅頂商人的舊模式行不通了。胡雪巖用極爲慘重的代價，給後人留下了教訓。
