他自幼從父學畫，1817年進入彼得堡美術學院師從於歷史畫家葉戈洛夫學習繪畫，畢業後曾訪問過德國、意大利。他經歷了1812年的衛國戰爭，19歲時又目睹了“十二月黨人”的起義。據說他們父子與十二月黨人都有往來。專制的沙皇對十二月黨人的處決和流放深深震動了伊凡諾夫的心。1830年，伊凡諾夫赴羅馬，官方害怕他在國外接近革命團體，要他父親警告兒子遠離政治，同時解除老伊凡諾夫教授之職。從此伊凡諾夫久居意大利從事新的創作活動長達三十個春秋。
1857年畫家完成了名作《基督顯聖》。在他三十年的創作生活中，伊凡諾夫從古典主義逐漸接近現實主義。50年代末期畫家決定離開羅馬歸國，1858年回到彼得堡。車爾尼雪夫斯基、托爾斯泰、涅克拉索夫、屠格涅夫、謝甫琴柯等大作家把他看成時代進步畫家，迎接了他，可悲的是受到各種官方的冷落中傷，在回到彼得堡六週後，這位年僅52歲的畫家在不安中突然去世。
《柏勒洛豐出發去殺死噴火女怪客邁拉》
19世紀初，俄國知識界對荷馬史詩中的一些英雄很感興趣，視作愛國英雄的象徵。伊凡諾夫也從中受到啓發和感染。作爲美術學院的學生，他畢業時創作了一幅《約瑟夫在獄中爲犯人解夢》，這幅畫以嫺熟的技巧和完美的形式使他獲得金獎和出國留學，但畫中的政治傾向受到抨擊。畫中描繪約瑟夫用手指着獄中牆上一塊描繪死刑場面的浮雕，以此來影射十二月黨人被處決。畫家可能因此而被流放。後來由學院總裁奧列寧出面委託伊凡諾夫來畫《柏勒洛豐出發去殺死噴火女怪客邁拉》這幅作品，想以此來緩和前畫所造成的後果。學院委託伊凡諾夫創作這幅命題畫，即通過柏勒洛豐去殺死企圖革命的噴火怪物客邁拉，而寓意沙皇尼古拉一世征服革命黨人。畫中主題是殺死客邁拉的青年英雄柏勒洛豐被國王重用。伊凡諾夫對此十分憎恨，結果，他表現出的這位青年英雄柏勒洛豐的神情與姿態，與尼古拉一世毫無相似之處，完全違背了命題的旨意。總裁奧列寧看了大發雷霆，說他同情叛亂，致使他背井離鄉，遠離祖國去意大利，沙皇政府決意讓這個“危險”人物永遠不能回國。
