托爾斯坦·凡勃侖1857年生於威斯康星州的一個挪威移民的農業社區，從小他一直講挪威語，直到十幾歲纔開始講英語。在卡爾頓學院，凡勃侖從師於約翰·貝茨·克拉克(John Bates Clark)，他是當時新興的新古典經濟學派的一位一流理論家，而後來凡勃侖正是對這一學派展開最尖銳的抨擊。克拉克只是凡勃侖從師學習，但後來背棄了其理論的第一個當時的知識界巨人。作爲約翰-霍普金斯大學的一個研究生，凡勃侖從師於著名的哲學家查理斯·桑德斯·皮爾斯(Cahrles Sanders Peirce)，他是實用主義學派的創始人，此學說後來經過威廉·詹姆斯(William James)和約翰·杜威(John Dewey)的努力而更加廣爲人知，在耶魯大學，凡勃侖最終取得了哲學博士學位，並在威廉·格雷厄姆·薩姆納(William Graham Sumner)指導下學習經濟學，此人作爲美國的一流“社會達爾文主義者”廣爲人知。
凡勃侖所受的教育使他與他在其間長大的世界格格不入，在那個環境裏，他的父親是唯一送子女進了大學的人，他與這些學術機構也格格不入，在這裏，他要努力弄到錢才能得到個教育機會，並且由於他舉止粗魯，不修邊幅，以及放蕩不羈的生活方式使他難以跟其他學生合羣。他對宗教的懷疑，個人的怪癖，使很多美國的大學和學院不願聘他爲教師，因爲在那個時代，這些學術機構往往是由教會資助的，而且這種資助絕非是無足輕重的。
從1884-1891年，在這長達7年當中，凡勃侖一直失業，先是靠家裏養活，而後又靠岳父家接濟。直到1891年，34歲的他纔在康奈爾大學的經濟系謀到一個職位。後來，新成立的芝加哥大學聘請他當教師了。勞倫斯·勞克林(J. Laurence Laughlin)，他把凡勃侖帶去當一名教員。4年之後，凡勃侖被提升爲講師，並被任命爲《政治經濟學雜誌》的總編輯。
雖然凡勃侖的學術生涯開始得很晚，但他在這之前的那段日子並沒有完全枉過，那些年裏他博覽羣書，並進行創造性的思考，在19世紀90年代，他在一些社會學和經濟學專業刊物上發表了很多文章。1899年，42歲的凡勃侖出版了他第一部也是最著名的作品《有閒階級論》。
