同治年間，出現了兩宮太后垂簾聽政的情況。這兩個人就是東宮太后慈安太后，和西宮太后慈禧太后。這兩個最爲尊貴的女人，在後世的許多影視作品，以及野史傳聞中，都處於對立面。這個對立面不是擺在明面上的，而是私底下的暗潮涌動。那麼真實的歷史上，慈安太后與慈禧太后的關係，到底如何呢?她們是好姐妹?還是正邪不兩立的敵人?
看晚清後宮歷史，慈安太后和慈禧太后之間的關係，不能簡單的一言以概之。這兩個女人之間的關係，實際上是有一個漸變的過程的。
咸豐帝在時，這兩人之間應該是沒有什麼關係的。慈安太后初入皇宮便被封爲貴嬪，同年五月晉位皇貴妃，十月進皇后。一年之內，直接從嬪位躍至後位，因此沒有經歷嬪妃的冊封之禮，而是直接進行的封后大典。慈安被諭旨詔封皇后，爲一國之母，成爲後宮最尊貴的女人，母儀天下，總管六宮。而慈禧太后僅爲一個小小的貴人，根本不在慈安眼裏。即使後來慈禧太后生下咸豐帝獨子，母憑子貴，一路攀升，由嬪至妃，再到貴妃，成爲宮中僅次於皇后的人物。如果是在現代許多後宮電視劇中，那麼慈禧太后的威勢絕對大於慈安太后，畢竟她底下養育着唯一的皇子，皇后應該讓她三分。但電視劇畢竟只是電視劇，是經過藝術加工的產物，與實際生活相差甚遠。
先不說兩人一個皇后，一個貴妃，從地位上慈安太后就直接秒殺慈禧了。就說帝王寵愛，慈安太后端莊嫺雅，咸豐帝對其頗爲敬重，因此在這麼一個情況下，慈禧絕對不敢得罪慈安太后。在慈安面前定是執禮恭謙，不敢稍有放肆的。
而在咸豐帝去世後，零工共尊，共同垂簾聽政。但是自古以來嫡庶有別，慈安太后爲正宮皇后，進爲母后皇太后，而慈禧則是母憑子貴被封太后的，遵古禮慈安太后的地位是高於慈禧太后的。實際情況也正是如此，雖然慈安太后此人並不熱衷於權利，平常批閱奏摺都是交給慈禧太后的。但是一遇到大事，或者是什麼大的決定，慈禧也不敢擅專，即使知道慈安太后多半不會同意，也會徵得慈安太后的同意。
《清宮遺聞·慈安皇太后》：“當時天下稱東宮(慈安)優於德，而大誅賞大舉措實主之。西宮優於才，而判閱奏章，及召對時諮訪利弊，悉中款會，東宮見大臣吶吶如無語者。每有奏牘，必西宮爲誦而講之，或竟月不決一事。”慈禧雖然在年齡上，要比慈安太后大兩歲，但因爲嫡庶之分，平日也是要稱慈安太后爲“姐姐”的。
因此“慈禧懾於嫡庶之分，亦恂恂不敢失禮”，在兩人在長達二十年間的垂簾聽政期間，一直保持比較和諧、穩定的關係，未曾見得兩人有重大分歧和爭執的記載。
不過現在許多的傳聞中，說的是慈禧太后和慈安太后的關係雖然表面上很好，但實際上慈禧太后一直暗暗想要除掉慈安太后。但因爲慈安太后手上捏有咸豐帝遺命，所以並不敢妄動，後面好不容易找到機會，便瞬間將慈安除掉了。不過傳聞總歸是傳聞，不知其真實性，還需三思。
現代許多電視劇中，對於慈安太后的塑造都是一個天真良善的角色，相反慈禧則胸有城府。但實際上，真實歷史上的慈安太后絕不是什麼都不懂的女人，她是一個大智若愚，擅長掌控大局的女人。有書記載：“慈安”及與孝欽後垂簾聽政，首簡恭王入軍機處。時國人稱孝貞優於德，而大誅賞大舉措，實主之;孝欽優於才，而判閱奏章，裁決庶務，及召對臣工，諮訪利弊，悉中款會“既是慈安長於德，慈禧優於才。
《清朝全史》：”同治改元之初，即知曾文正公之賢，授爲兩江總督。文正感其知遇，盡心謀國。而東宮則自軍政、吏治、黜陟、賞罰，無不諮詢文正而用其言。“於是當時遂有”至軍國大計所關，及用人之尤重大者，東宮偶行一事，天下莫不額手稱頌“之說。慈安掌政之後，一方面器重滿族官員，另一方提拔一大批才能極高的漢族官員，如曾國藩、左宗棠、李鴻章等。
《庸盦筆記》記載：誅殺陷城失地、臨陣逃脫的兩江總督何桂清，將驕蹇貪淫的勝保下獄賜死，賞給曾國藩、左宗棠、李鴻章爵位，皆出自慈安之意。所以說慈安是個天真不懂政治的女人，實際上是最大的誤差，相反慈安大智若愚，極爲擅政。
