在晚清時候，列強自從打開中國國門後開始想盡辦法瓜分中國。晚清在慈禧的領導下跟列強簽下了一系列不平等條約，割讓土地以及大量賠款成了晚清最常做的兩件事。而這些賠款最終都是落到老百姓的頭上，慈禧的生活水準那是一點都沒受影響。
清政府最後要賠款13億兩白銀，而當時國庫一年收入才8000萬兩白銀，這等於說清朝要16年不花一分錢才能還清，這其中還沒包括鉅額的利息。再說了，清朝怎麼可能不用國庫裏的錢，單是慈禧老佛爺過一次大壽就要花上千萬兩白銀。
這麼多的賠款最終加劇了中國國內階級矛盾，導致早已腐朽不堪的清朝滅亡。雖然清朝滅亡了，那麼多的戰爭賠款卻還是要繼續的。因爲孫中山想要革命成功，就必須得到列強們的支持，只得同意即便清朝滅亡，賠款還是會繼續還的。
於是，大清滅亡後，這賠款就相繼落到了北洋、民國政府身上。中國一直支付到了1938年，實際支付六億五千二百三十七萬兩白銀。幸虧一戰時期的中國站對了隊伍，作爲戰勝國的中國還被免去了支付給德國的9400萬兩以及奧匈帝國的4000萬兩白銀。1917年的時候，剛剛革命成功的蘇聯爲了獲得中國政府的承認，以此爲交換免掉了1.3億兩白銀賠款。
在抗日期間，即便中日兩國已經處於交戰狀態。此時的民國政府還要給日本支付晚清簽下的賠款，而日本則是繼續拿這筆錢買槍買炮，爲不久之後的全面侵華戰爭做最後的準備。
