1901年，也就是中國農曆的辛丑年。這一年，如果按照西曆的話，應該是二十世紀的頭一年，聽起來頗有萬事待興、朝氣蓬勃之氣象。不過，對於中國人來說，這一年卻實在沒有什麼值得慶賀的。就在前一年的夏天，由於八國聯軍佔領了紫禁城，慈禧太后也只好帶着光緒皇帝狼狽的逃到了古都西安。當二十世紀的新年鐘聲敲響的時候，慈禧太后的臉上卻沒有絲毫的喜氣。此刻的她，正在焦急的等待着北京談判的結果。好在老臣李鴻章在洋人們中間斡旋，雖然最終賠了不少銀子，但總算把這些外國兵給打發走了。慈禧太后聞訊後，嘆了口氣，雖然有些傷感，但也算是心定了點---終於可以迴鑾了。
老太后逃出北京後，天下大亂，人心洶涌，幾乎國將不國。這大清國也真是“王小二過年，一年不如一年”。不過，再難慈禧太后也得繼續當下去，她也不想這大清的宗廟社稷最後敗落在自己手裏，日後無臉去見列祖列宗。於是乎，爲了平息因義和團錯誤政策而帶來的民憤(當然也不乏討好洋大人們之意)，1901年1月29日，慈禧太后在西安發佈諭旨，出人意料的打出一張“新政”牌。
這道變法的上諭是以光緒的名義發佈的，諭旨中大談變法經，什麼“世有萬古不易之常經，無一成不變之治法。窮變通久，見於大易。損益可知，著於論語”;又是“不易者三綱五常，昭然如日星之照世;可變者令甲令乙，不妨如琴瑟之改弦”，總而言之，言而總之，“法令不更，錮習不破;欲求振作，當議更張”。
隨後，諭旨又批評了洋務運動，“近之學西法者，語言文字，製造器械而已，此西藝之皮毛，而非西政之本源”，“捨本源而不學，學其皮毛又不精，天下安得富強耶?”諭旨中明確表態，說要“取外國之長乃可補中國之短，懲前事之失，乃可作後事之師”。最後，朝廷下發任務，“著軍機大臣、大學士、六部、九卿、出使各國大臣、各省督撫，各就現在情形。參酌中西要政，舉凡朝章國政，吏治民生，學校科舉，軍政財政，當因當革，當省當並，或取諸人，或求諸己，如何而國勢始興，如何而人才始出，如何而度支始裕，如何而武備始修，各舉所知，各舉所見”，並要求以兩個月爲期限，“詳悉條議以聞”。
衆所周知的是，慈禧在三年前還親手扼殺了光緒皇帝和康有爲等人發起的維新變法，這時爲何來了個三百六十度的大轉彎，變得如此開通了呢?慈禧太后想到這一點也頗爲尷尬，雖然她事實上是接過了維新派的變法旗幟，但出於政治上的考慮，她便借光緒皇帝的口在諭旨中與康梁等人撇開關係：“康逆(有爲)之談新法，乃亂法也，非變法也。……皇太后何嘗不想更新，朕何嘗概行除舊?……今者恭承慈命，一意振興，嚴禁新舊之名，渾融中外之跡。”如此一來，慈禧太后一下就把她在戊戌年乾的那些破事給推了個一乾二淨，還倒打維新派一耙，“變法自變法，康有爲謀逆自謀逆，”這次新政沒他們什麼事。
慈禧太后也很清楚，殺了幾個維新派倒不是什麼大事，關鍵還是義和團的事鬧得太大了，鬧得幾乎讓大清帝國徹底玩完。要不是她老人家還有點威信，這大清哪還不早東南互保、西北獨立，支離破碎了?如今此一時彼一時，老太后倉皇出奔到西安，惶惶然如同喪家之犬，若再用老一套的手腕的話是吃不開了。好在慈禧太后是個聰明人，雖然她當年已經是個六十六歲的老婦了，但當時腦筋還過得去，不像後來的幾年每況愈下。爲了挽回民心，慈禧太后帶領她的流亡政府不斷的下罪己詔、保薦人才詔，最後乾脆在內外壓力下宣佈變法，以示開明。
