李太后來自民間，原名李綵鳳。由於生活貧困被父親賣到當時的裕王府(裕王就是後來的隆慶帝)當丫頭。李綵鳳到裕王府做婢女之後，有一次被裕王臨幸了，生下了小萬曆。等小萬曆登基之後，她就成爲了李太后。
李綵鳳爲人非常質樸，地位尊貴卻從不恃寵耍威。她和隆慶帝的正室陳皇后的關係也很好，小萬曆很小的時候，李彩風每天一大早就帶着自己的兒子到陳皇后那裏去行禮、參拜、問早安，一年365天不管颳風下雨，從不間斷。從這個小小的細節就可以看出來：李彩風人很善良，而且非常看重對自己孩子的教育。
李綵鳳本質上不是一個喜歡弄權的女人，所以她還是需要找一個人來做小萬曆的依靠。這個人就是張居正。張居正成爲內閣首輔之後，憂心忡忡，主要有兩個原因：第一個就是前任內閣首輔留下來的是一個爛攤子;第二個讓他更加憂心的，就是這對孤兒寡母。張居正的當務之急就是如何安撫孤獨無助的李彩風，所以張居正一上臺就爲李綵鳳做了三件事。
第一件事就是給李太后上名號，維護她的名譽。按照朝廷禮儀，隆慶死了之後他的老婆都可以稱太后，但是稱太后裏有一個小小的細節的差別，因爲陳太后是原配，所以她這個太后前面就可以加尊字，也叫尊號，陳太后就被稱作“仁聖皇太后”;而因爲李綵鳳不是原配，所以這個太后前面不能加尊字。小萬曆一登基，就跟張居正講，李太后前面也得加尊字，可是禮部大臣們堅決不幹。張居正的頭腦比較活，他認爲太后前面加幾個尊字不是原則問題，當前政治環境的穩定、各方面勢力的和諧纔是關鍵問題。所以他力勸當時的禮部尚書潘晟解放思想，放下包袱，最後給兩宮太后同時加了尊字，陳太后叫做“仁聖皇太后”，李太后叫做“慈聖皇太后”。這件事做過之後，李太后也很高興，她和張居正的關係從一開始就很融洽。
張居正爲李太后做的第二件事，是在興趣愛好上和她產生共鳴。李太后喜歡崇佛，經常就要許願和施捨，這可是要花大量的錢，尤其是對她這種身份的人。但張居正又堅決不肯拿國家的錢，來滿足李太后的這種愛好。那怎麼辦呢?張居正比較聰明，眉頭一皺，計上心來，最後他把屬於皇室的寶和店劃歸到李太后的名下。這一下既解決了李太后崇佛的資金問題，又解決了國家財政不受影響的問題，可以說是一個雙贏。
張居正爲李太后做的第三件事，就是把李太后的心肝寶成是自己的心肝寶貝。小萬曆是李太后生活的一切，張居正也把小萬曆當成是自己生活的一切。張居正一生只爲兩件事付出過全部的心血，其中之一就是小萬曆的教育。有關張居正和李太后發展到祕密情人的關係，在民間非常流行，清代民間的戲曲裏面流行這樣一個對聯故事：說張居正考中進士那一年，有一個同學叫艾自修，跟他同年考進士，結果落榜了。後來張居正見面和他開玩笑，出了個對聯：“艾自修，自修沒自修，背虎榜”。
艾自修心裏很惱火，覺得是一種侮辱，就記在了心上。後來有一次路過張居正家順便找他聊天，進去之後，門人說張居正正在後花園賞花。艾自修就跑到後花園，剛進後花園，只見張居正的身影在假山後面一閃就不見了。艾自修忙跑過去一看，只見地上有一個地洞，一個石板剛剛蓋上，巧的是這個石板剛好壓住了張居正袍子的一角，艾自修反應快，當時抽出寶劍割了一截袍子就跑了。
過後他祕密探查了一下，發現這個地道直通李太后的臥室，所以報仇的機會就來了，當時靈光一閃，20年沒對出來的對聯也對出來了：“張居正，居正不居正，黑心宰相牀”，這就是有名的黑心宰相臥龍牀的故事。他把這副對聯寫下來，連同這截袍子角，上呈了當時已經長大的萬曆皇帝，萬曆非常惱火，把張居正發配邊疆，而他母親李太后也只能每天在宮中思念那個倒黴的張居正了。當然這樣的故事，是不值一辯的。但民間流行這種故事，也說明這種觀點是很有市場的。
