公元六世紀末，梁武帝的曾孫、梁簡文帝蕭巋，在樑滅亡後投奔北周，封爲樑王，都於江陵，生下了女兒蕭氏——她便是後來隋煬帝的正配蕭皇后。當時，當地有個風俗，認爲女生二月，命運一定不好。偏偏蕭氏剛好生於二月。於是，蕭巋毫不猶豫，第二天便將蕭氏送給了沒有子女的遠房親戚蕭岌撫養。
蕭氏8歲的時候，十分疼愛她的養父、養母相繼去世，蕭氏轉而寄養於母舅張軻家中。張軻家境貧寒，生活十分悽苦。蕭氏已經出落得花容月貌，溫柔嫺靜，見到她的無不稱讚。
隋煬帝楊廣當時還是晉王，文帝楊堅準備爲晉王在樑地選一位王妃，可是，偏偏樑地所選美女，均爲不吉。這對講求占卜吉凶的隋王室來說不能通融。蕭巋早聽說自己的女兒已出落得羞花閉月，出於僥倖，便迎回蕭氏，送使者占驗。結果，所佔爲吉，人皆大喜。經過細細審覈驗視，蕭氏最後被立爲王妃。
蕭氏由王妃立爲皇后，其間已經過了二十年與晉王美滿幸福的夫妻生活。她替晉王生下了兩個兒子，她立爲皇后以後，兒子楊昭便被立爲太子。蕭氏此時的儀容、姿質已臻於成熟。然而進入中年，又是二十年的老夫老妻，因此，對於盛年入主帝位的楊廣來說，皇后已不能引起他太多興趣：皇后不過是個主管後宮的主人而已，要尋歡作樂，只能去找別的美女。而且，即位以後的楊廣，已經不是那個儀容俊美、才思敏捷、善解人意、謙遜禮讓、體貼入微的晉王了。他性喜漁色，好大喜功，講求享樂。楊廣被立爲太子以後，一直保持着進退有節，直至文帝病重，他終於按捺不住自己對美色的貪戀，竟在文帝的病榻前非禮文帝的寵妃宣華夫人。
楊廣垂涎宣華夫人已非一日。文帝病，宣華夫人奉詔侍疾。宣華夫人陳氏是陳宣帝的女兒，天性聰慧，容貌無雙。陳滅以後被選入掖庭，在後宮爲嬪。獨孤皇后悍妒，後宮無容得幸，唯獨容許陳氏偶爾見寵。楊廣爲晉王時，早就有奪宗之計。他想引陳氏爲內助，因此時時進貢致禮。他進金蛇、金駝等奇珍異寶，取媚於陳氏。皇太子楊勇被廢，陳氏也頗爲用力，使晉王遂意。獨孤皇后過世，陳進爲貴人，專房擅寵，主斷內事，六宮莫與爲比。文帝楊堅大漸，遺詔拜陳氏爲宣華夫人。
文帝躺在仁壽宮，病體沉痾。令宣華夫人和太子楊廣侍應。平旦時，宣華夫人出室更衣。太子楊廣尾隨其後，逼與非禮。宣華夫人拒而得免，匆匆奔回宮室。躺在病榻的文帝見狀，問其出了什麼事?何故神色慌亂?宣華夫人在逼問之下，泫然落淚，說：“太子非禮。”文帝如五雷轟頂，恚然罵道：“畜牲哪裏足以付託大事，是獨孤皇后誤我!”文帝這才醒悟，獨孤皇后所力主選定的太子楊廣原來是個孽子，然而，一切都爲時已晚了。文帝駕崩，楊廣祕不發喪，隨即入主大位。
楊廣在其父皇楊堅暴崩的當夜即逼淫他父皇的愛妃宣華夫人。同樣，其父皇楊堅的另一位愛妃容華夫人也被他逼淫。楊廣即位以後，更是無所顧忌，爲所欲爲，極盡享樂。正史稱楊廣荒淫無道，給他的諡號是煬帝。有關楊廣貪色，恣意淫樂的記載，見於唐無名氏的《迷樓記》和唐顏師古的《大業拾遺記》。書中稱楊廣命侍從特製一種僅可睡臥一人的狹窄車廂，專用於姦污搜來的處女。
楊廣如此荒唐淫樂，蕭皇后無能爲力，頂多從旁勸勸。但楊廣根本不聽，依然我行我素。不過，楊廣對於蕭皇后一直是很敬重的。每次遊幸，楊廣總要蕭皇后侍駕隨行。蕭皇后見楊廣日益失德，無可挽回，又不敢直言，於是寫了一篇《述志賦》用以自寄，排遣憂悶。《述志賦》的主旨是臨深履薄，居安思危，蕭後的目的是爲了規諫、勸導楊廣有所收斂。誰知楊廣讀過賦後，一笑了之，大不以爲然。楊廣覺得，人生苦短，若不及時行樂又待何時?堯舜如何?桀紂又如何?還不是到頭來同樣歸命於黃泉!蕭後感到絕望了，楊廣根本不會改變。蕭後乾脆就不再說什麼，做一個旁觀者。
楊廣窮奢極欲，恣意享樂，使得人心渙散，朝政江河日下，義兵此起彼伏。禁衛軍司馬德戡暗中策動，聯絡近侍斐虔通等，共推宇文化及爲首，準備殺死帝后，一舉西返長安。一位宮女得訊以後，慌忙稟告蕭後。蕭後想了想，讓宮女直接報告給楊廣。楊廣聽完奏報，竟說宮女造謠惑衆，吩咐將她斬首。自此以後，再也沒人前去奏報。
大業十四年(公元618年)三月，宇文化及發動兵變。煬帝楊廣被縊死，幼子趙王杲被殺。蕭皇后等亂兵走後，見皇帝、皇子死得如此慘狀，不禁失聲痛哭。然後，她吩咐宮人，將牀板拆下做成兩口棺材，將楊廣父子收殮，埋入西苑花園。
楊廣被弒，蕭皇后被挾持，消息不脛而走。下嫁突厥和親的義成公主發誓要替楊廣、蕭後報仇，便要求始畢可汗派使面見佔據河北的竇建德，要他殺死宇文化及。竇建德殺盡宇文氏全家，將宇文化及首級呈送突厥，義成公主爲楊廣發喪致哀，又派使迎蕭皇后北上。史載說：突厥處羅可汗派遣使臣在洛州迎接皇后，竇建德不敢阻留，蕭皇后便北去突厥。大唐貞觀四年，唐破滅突厥，以禮迎接蕭皇后，蕭皇后回到京師，生活在宮中。
侯女欲泣不成淚
隋煬帝好色多情，又自視甚高，自命風雅。煬帝晚年時，在揚州建造迷樓，令人在後宮中挑選美色、多情、多才的女子充入迷樓。侯氏是後宮宮女之一，美色多才，卻沒有被選入迷樓。日復一日，時光匆匆流逝，侯氏自傷自憐，自艾自怨，在寂寞、無望中迎來黎明，又送走落日。花謝了，過了嚴冬，又在春風中復發。君王近在咫尺，卻如遠在天涯。自己才華橫溢，美貌多情，卻終年終日陪伴着荒草，無人能傳達轉奏，讓皇上知道。
侯氏日夜憂思，漸漸由希望到失望終至絕望。侯氏感到活着實在是太多痛苦，活着苦海無邊，活着又有什麼意思呢?活着沒有希望，沒有樂趣，有的只是落寞、孤寂、憂怨、悲傷。與其苟延生命，不如一死了之，一了百了。侯氏傷心悲慟，文思泉涌，千言萬語一下子涌上了筆頭，於是，侯氏寫了一首又一首的詩。侯氏把詩放在一個精巧的錦囊裏，把錦囊系在自己手臂上，然後懸樑自盡。侯氏死得很平靜，因爲她知道，她死以後，皇上能看到她的詩，能知道她的絕色容顏，能爲她的才華所傾倒。
侯氏死了。宦官把她從樑上放下來，取過錦囊，恭敬地呈送煬帝。煬帝初聽奏報，微微吃驚，等地翻開侯氏的詩稿，一縷怨情繞樑不絕，多情的煬帝真的震驚了。煬帝閉上了眼睛，幽怨的詩，一首首的在眼前浮動着，那樣的刻骨銘心。煬帝嗟嘆良久，傷懷不已。煬帝情不自禁，再細看侯氏生前的詩，文如其人，才氣橫溢。
一首首的詩，記述了侯氏的多情和哀怨，尤其是臨別的《自傷》，敘述了入宮七八年寂寞苦悶的宮禁生活。煬帝放下詩稿，心情沉重地趕到後宮，去看望侯氏，希望她還活着。然而，侯氏確實是死了，不可能再復生，但侯氏的容顏卻是和活着一樣，美麗動人。煬帝痛惜不已，說：“人已死了，容貌依舊美如桃花。”急召中使許廷輔說：“我讓你選擇美女送入迷樓，你怎麼獨獨沒送這個女子?”於是將許廷輔下獄，賜其自盡。厚禮下葬侯氏，禮遇其家人。煬帝很喜歡侯氏的詩，吩咐將侯氏的詩稿付與樂府，在宮中配唱。
宮女得幸
煬帝楊廣即位以後，營建東都，廣修宮苑。大業元年，每月以二百萬人營建東都(洛陽)，遷洛州廓內居民和諸州富商大賈數萬戶充實東都。《海山記》記載說，煬帝楊廣每每攜美人遊湖海，遊玩以後，便多宿十六院。
有一天晚上，煬帝興致極好，踏着夏夜的月色，悄悄地潛入了棲鸞樓。當時夏氣暄煩，院妃慶兒臥在廉下。初月照軒，非常明朗。慶兒正在睡中夢魘。煬帝剛好趕到，讓侍從叫醒她，煬帝將她親自扶起，很久慶兒方纔醒轉。煬帝問她：“你夢見了什麼?”慶兒回答：“我在夢中就像平常一樣，陛下拉着我，在十六院遊玩。到了第十院，陛下走進院中，坐在殿上，突然起了大火，我嚇得奔逃，回頭看見陛下坐在大火中，我大聲呼救，這時就醒了。”煬帝眨眨眼，解夢說：“夢死是得生，火有神威，我坐在火中，是得神威。”然後，煬帝臨幸了她。
宮女的得幸很多時候是天意巧合，是一種幸運。而後宮宮女成千上萬，能有此幸運者廖廖無幾。對於後宮千千萬萬的宮女來隋代供養菩薩說，要想改變自己的命運，過上真正的人的生活，唯一的出路便是贏得皇帝的青睞。怎樣才能贏得青睞呢?宮女自己是無能爲力，完全取決於皇帝，取決於皇帝的興致，取決於種種機遇。只有這樣，宮女的一生纔算是成功。否則，宮女不能封嬪授妃，只能做一輩子宮女。
宮女引起皇帝的注意，很重要的一點是善解人意，體貼承歡，讓皇帝覺着舒服，覺得盡興，覺着愜意。《侍兒小名錄拾遺》記載說，煬帝尋歡作樂，沉湎失度，每次睡覺時都要有美女在旁搖動，或者輕歌曼舞，才能入睡。侍兒韓俊娥最讓煬帝滿意，每次侍寢，總能讓煬帝歡快入睡，煬帝給她賜名叫來夢兒。
韓俊娥如此得寵，尤其是侍寢時的這種優遇，當然會引起有身傷並被寵幸的蕭妃的注意。蕭妃命人祕密審訊，問她說：“皇上不高興，你能讓皇上舒服，有什麼媚術?”韓俊娥吐露真情，進言說：“我隨皇上從都城來，皇上在車上時，車上下顛簸，我隨着顛簸侍候皇上，讓皇上高興。後來侍寢時，我也仿照行車時的情態侍候皇上，沒有什麼媚術。”
原來如此!韓俊娥這等乖巧，這般機伶的承歡聖意，蕭妃覺得是一大隱患，是自己爭寵的威脅。於是，蕭妃讒毀韓俊娥，逮着機會將韓俊娥逐出後宮。後宮美女如雲，煬帝楊廣自然不會在意一個宮女韓氏，哪裏還記得她?有一天，煬帝玩累了，閒暇無事，登迷樓賞玩，突然想起了韓氏在車中的溫存和恩愛，然而，人已去了，只是徒增傷感而已。這樣，以才情自命不凡的煬帝便即景抒情，在迷樓的樓柱上題詩二首，以憶韓俊娥。
更多的時候，宮女得幸是爲了滿足皇帝的淫樂，供皇帝尋找刺激時受用。《大業拾遺記》記載說，煬帝日夜尋樂，有大臣特爲煬帝進獻淫車。
長安貢獻御車女子。其中有位女子叫袁寶兒，年15歲，在侍候煬帝的宮女中因其腰肢纖弱、嬌憨多態，很得煬帝的寵愛。當時，洛陽進獻合蒂迎輦花，說是採自嵩山塢中，誰也不知其名，發現的人覺着奇異，便報告地方官吏，進獻給皇上。剛好煬帝車駕到，因以命名合蒂迎輦花。
煬帝寵幸宮女袁寶兒，命她手持合蒂迎輦花，號爲司花女。當時正詔令虞世南草徵遼敕，虞世南站在煬帝身側，袁寶兒手持迎輦花，在一旁註視良久。煬帝對虞世南說：“以前傳言說趙飛燕能在掌上起舞，我有些不信，以爲是儒生文過飾非，人怎麼能在掌上起舞呢!如今得到寶兒，才知道這是可信的!然寶兒多有憨態。剛纔，寶兒一直看着你，你滿腹經綸，寫首詩嘲笑她。”虞世南才高八斗，應詔便賦七絕一首：
學畫鳥黃未半成，垂肩嚲袖太憨生。
緣憨卻得君王惜，長把花枝傍輦行。
煬帝聞詩後龍顏大悅，對袁寶兒越發愛幸。
隋煬帝所造龍舟(模型圖)到了汴京，煬帝終日和美人玩樂。煬帝御龍舟，蕭妃乘鳳舸，錦帆竟秀，採纜蔽湖，窮極豪華侈麗。每座舟上均擇妙麗白皙身材修長的美女千人，執雕板，棹金楫，號爲殿腳女。煬帝就這麼日以繼夜，遊樂通宵達旦。有一天，煬帝要登鳳軻遊玩，踩着一個殿腳女的肩，發覺其柔麗可愛，煬帝爲之心動，一問，該女叫吳絳仙，孤傲不羣，不與一般宮女爲伍，煬帝大爲寵愛，竟至久不移步。
吳絳仙不僅天生麗質，顧盼生情，孤傲不羣，還很會打扮。她善於畫長眉，看得煬帝饞誕欲滴，不能自禁。煬帝回輦召吳絳仙，寵幸有加。銷魂以後，煬帝要獨享吳絳仙，想拜她爲婕妤，在後宮侍役。可是吳絳仙是臨時徵來的美女，本來要嫁給玉工萬羣，不日將成婚。煬帝得訊以後哪裏肯準。於是留下來，做龍舟首楫，號爲崆峒夫人。從此以後，後宮宮女聞聽吳絳仙以長眉得幸，紛紛爭效，描爲長蛾眉。結果，一時眉黛吃緊，司官吏每日送螺子黛即五斛(十鬥爲一斛)，號爲蛾綠。螺子黛出自波斯國，每顆值一千金，後來徵賦不足，便以銅黛替代。
吳絳仙善用螺黛，因而特爲供應，得賜不絕。每次登舟觀賞，吳絳仙站在臺上，煬帝倚着蔽日繭，看着吳絳仙目不轉睛。煬帝過完目癮以後，對內謁者說：“古人說秀色可餐，像吳絳仙這樣的，真可以充飢!”說罷，吟《持楫篇》賜吳絳仙。吟哦以後，煬帝便詔殿腳女千人，一同和唱。
當時，越溪進耀光綾，綾紋突起，綾上有光彩。這是越人乘樵風舟，在石帆山下，收野蠶織成的。據說織絲女夜夢神人，神人對她說：禹穴三千年開一次，你所得的野蠶，就是江淹文集中所說由壁魚所化，把它織成衣裳，必定有奇紋。織成以後，果然與夢中相符。因此，越人進獻給煬帝。耀光綾是不是真的有神人託夢一說，這實在說不準，抑或是故意神化，但此綾確實是奇紋紛呈，光彩照人。
煬帝得耀光綾後，獨獨賞賜司花女袁寶兒和崆峒夫人吳絳仙，其她美姬概不與賜。寵妃蕭氏忿恨不已。從此以後，蕭妃移憤於袁、吳二人，袁寶兒、吳絳仙此後再也沒有機會侍奉煬帝。
煬帝貪杯縱慾，常常醉遊諸宮。有一次煬帝偶戲宮婢羅羅，羅羅畏懼蕭妃，不敢親近。煬帝搖頭，用詩解嘲：
個人無賴是橫波，黛染隆顱簇小蛾。
幸得留儂伴成夢，不留儂住意如何。
煬帝自從駕幸廣陵以後，宮中便多仿效吳言，因此煬帝的嘲諷詩中，有儂儂之語。
《大業拾遺記》還記載有煬帝臨幸月觀和文選樓的風流事。煬帝夜幸月觀，當時，煙霧濛濛，月色清朗。煬帝與愛妃蕭氏溫情婉婉以後，相擁而起，臨前軒靜坐，看窗外景緻。其時繭櫳不開，左右宮婢近侍方寢。煬帝倚在蕭妃的肩上，小聲說着東京舊事。恰有小黃門映着薔薇叢調戲宮婢衣帶，玩弄薔薇骨結，笑聲吃吃不止。煬帝望見腰肢纖弱，以爲是寶兒有私，便身披單衣，前往觀看，原來是宮婢雅孃。
回入寢殿後，蕭妃誚笑不止。煬帝對蕭妃說：“當年跟你私幸時，正是今天這種情態，還記得那首雜憶詩嗎，我常念給你聽的?”蕭妃見問，眨眨眼，便應聲念道：
憶睡時。待來剛不來。卸妝仍索伴。解佩更相催。博山思結夢。瀋水未成灰。
憶起時。投籤初報曉。被惹香黛殘。枕隱金釵嫋。笑動上林中。除卻司晨鳥。
煬帝聽後，嗟嘆良久，說：“時間真快，想來已經是好幾年了!”
蕭妃不愧爲煬帝寵妃，幾年前的往事，詩詞還記憶猶新，難怪自命不凡的煬帝對她眷戀不已。蕭妃聽煬帝感嘆，乘機小心說道：“聽說外邊盜賊蜂起，希望陛下留意。”煬帝不在意地說：“我這一切家事都託付給楊素了，人生能有幾何?即使有大變，頂多不過做一個亡國的長城公，你不要談國事了!”
文選樓即昭明文選樓，煬帝常常涉足這裏。煬帝每次到文選樓，車駕未到，先命宮娥數千，升樓迎侍。當時的盛況有如許記載：微風從東邊陣陣吹來，宮娥美女的衣服被風吹起，露出肩膀。皇帝看到這些，更加色迷迷的，便下令建造迷樓，選擇天下的美女充實其中，讓美女們穿着輕羅單裳，倚着朱欄眺望，飄若仙子。又在迷樓四角燒上名香，煙氣迷濛，像朝霧不散，稱爲神仙仙境。樓上張四寶帳，每頂寶帳各取異名。一叫夜酣香，一叫散春愁，一叫醉忘歸，一叫延秋月。各房各帳處妝奩寢衣被帳等形狀色澤各異。煬帝自達廣陵，殿御女也一同帶到廣陵。煬帝命建月觀行宮。此後，絳仙等留居行宮，不得親侍寢殿。一郎將自瓜州宣事回宮以後，進獻一器合歡水果。煬帝大喜，命小黃門帶一隻合歡果馳騎行宮，賜賞吳絳仙。絳仙展開一看，合歡果經長途跋涉，已經解散。絳仙便附上紅箋小簡，賦詩一首獻給煬帝：
驛騎傳只果，君王寵念深。
寧知辭帝裏，無複合歡心。
煬帝看詩以後心中不高興，對黃門說：“絳仙怎麼有這麼深的怨氣?”黃門大懼，跪拜着說：“因爲馬跑得快，馬上很震動，到月觀後，合歡果散開了，沒連在一起。”煬帝深情款款地說：“絳仙不僅長得漂亮，詩還寫得很好，不比左貴嬪差!”
煬帝廣施恩愛，得幸宮女們感戴不已。煬帝臨死還得一宮女護衛，怒罵叛逆，真可謂紅顏知己，這位宮女就是朱貴兒。《煙花記》說：隋煬帝寵愛的朱貴兒，頭插崑山間毛的玉拔，不用蘭膏，鬢髮很鮮潤。《海山記》說，煬帝遇害時，中夜聞外切切有聲。煬帝急忙起身，披戴衣冠，御內殿坐下未久，叛兵即至。近侍司馬戡提刀向煬帝奔來。煬帝大喝，怒斥叛兵。當時，寵幸的宮女朱貴兒在煬帝身側。煬帝斥住了叛兵，朱貴兒挺身大罵司馬戡：“三天前，聖上怕你們侍衛受秋寒，吩咐宮人爲你們做袍褲，還親自臨視宮人制作，造了幾千件，兩天就完工。前天已賜給你們，你不知道嗎?你們還敢造反?”
煬帝質問自己有什麼罪?叛兵歷數其罪：違棄宗廟;巡遊不息;外勤征討;內極奢淫;使丁壯盡於矢刃;女弱填於溝壑;四民喪業;盜賊蜂起;專任佞諛，飾非拒諫。說罷揮刀要殺。煬帝說：“天子有天子的死法，何必要動刀子?拿鴆酒來!”不許。煬帝自解練巾授校尉狐行達，縊殺之。煬帝縊殺，朱貴兒還大罵叛兵不止，也被亂兵所殺。
