一、清軍統帥洪承疇是好色之徒，早聞"秦淮八豔"(馬湘蘭、卞玉京、李香君、柳如是、董小宛、顧眉生、寇白門、陳圓圓)之名，尤其欽慕董小宛。洪承疇在攻佔江南時，果然生獲董小宛，藏之府中，企圖霸佔，無奈小宛誓死不從。洪承疇無計可施，最後不得已，於順治二年將小宛獻入皇宮，於是成爲順治帝寵妃。
二、另外一種說法是小宛是豫親王多鐸俘獲，送入宮中的。
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董小宛，歷史上確有其人，名白，字青蓮，生於明朝天啓四年(1624年)，秦淮名妓。崇禎十五年19歲的董小宛從良，嫁給了比她大14歲的著名的"四公子"(方以智、陳貞慧、侯方域、冒襄)之一的冒襄爲妾。二人感情真摯，相敬如賓。戰亂中，夫妻二人顛沛流離，相依爲命達9年之久。董小宛終因勞瘁過度，於順治八年(1651年)正月初二日病死，時年28歲，葬於如皋昌氏的影梅庵。
爲什麼毫無關係的董小宛與董鄂妃扯在一起了呢?可能是因爲她們倆的姓中都有一個"董"字，二人又都是傾國傾城的絕色佳人。一些文人在編寫野史時，爲了使情節離奇，有吸引力，或出於對清朝皇帝的故意中傷，於是便採用了移花接木之術，將董小宛說成是董鄂妃了。
《孝莊祕史》、《少年天子》等電視劇，都認爲董鄂妃原是襄親王的福晉，後被順治帝納入宮中，成爲寵妃。
順治帝幼年即位，母親孝莊文皇后對他管教極嚴，加之朝廷大權長期由叔叔多爾袞掌管，形成了暴躁、猜忌的性格。孝莊文皇后出於政治上的考慮，將自己的侄女、博爾濟吉特氏立爲皇后。這位小皇后從小嬌生慣養，尖酸刻薄，不能體諒皇帝的苦衷，經常與順治發生口角，小兩口的感情也不和諧。因此，順治帝覺得事事不順心，內心苦悶的很。順治帝卻偏偏被弟媳董鄂妃的美貌和才情深深地吸引了，而董鄂妃的丈夫時常領兵出征，也對順治帝產生了好感。兩個情誼相投的人迅速墜入了情網。
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關於董鄂妃的來歷，官修史書一概避而不談，唯有《湯若望傳》提供了下述線索："1658年(順治十五年)皇帝遭遇一酷烈打擊。第三位皇后(董鄂妃)所生之子，原定爲皇位繼承者的，於產後不久，即行薨逝，而這位太子的母后不久崩殂。"
福臨共有8個皇子，除玄燁外，在7個皇子中，皇二子福全、皇五子常寧、皇六子奇授、皇七子隆禧、皇八子永乾等5人皆卒於康熙朝，勿庸考慮。
這樣只剩下皇長子鈕鈕和皇四子。
鈕鈕生於順治八年(1651年)十一月初一日，殤於順治九年(1652年)正月三十日，只活了89天，生母是庶妃巴氏。此子雖也是早殤，但不是殤於順治晚年，而且他的生母是庶妃巴氏，未封過貴妃，因此，鈕鈕和巴氏不可能是湯若望所說的皇子和那位貴妃。
現在只剩下皇四子。該子生於順治十四年(1657年)十月初七日，殤於順治十五年(1658年)正月二十四日，生母是皇貴妃董鄂氏，即後來的孝獻皇后。董鄂妃病逝於順治十七年(1660年)八月十九日。由此看來，湯若望所說的只能是皇四子和皇貴妃董鄂氏。但這裏有兩個出入，一是皇四子生年是公元1657年，而湯若望所說是1660年;二是皇四子生母是皇貴妃，而不是貴妃。
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據考證，董鄂氏在順治十年入選秀女，被指配給襄親王，那年董鄂氏16歲。襄親王名叫博穆博果爾，是皇太極的第11個兒子，順治的同父異母弟弟。也因爲這個，便註定了順治皇帝和董鄂妃的愛情悲劇。順治皇帝與他第二個皇后大婚時，按照當時清代的規定，王爺們的福晉要進宮侍宴。順治皇帝由此與襄親王的福晉董鄂氏相識相愛，襄親王博穆博果爾也因此憤而自殺。博穆博果爾死的同年，順治皇帝冒天下之大不韙，把董鄂妃接到宮中，封爲皇貴妃，地位僅次於皇后。順治皇帝還一度要廢第二任皇后，而冊封董鄂妃爲皇后，可由於皇太后和大臣的反對，以及政治影響，他無奈只好作罷。可是，董鄂妃在宮中的待遇和所受的恩寵早已超過那個平庸的皇后。
順治皇帝對董鄂妃的寵愛有史可查，從爲董鄂妃舉行隆重的冊妃典禮上就可以看出來。頒佈詔書，大赦天下。在清代歷史上，因爲冊立皇貴妃而大赦天下的，這也是絕無僅有的一次。順治皇帝要把自己的喜悅之情與天下人分享，給予董鄂妃他所能給予的極致。可惜董鄂妃一直體弱多病，所生的四皇子夭折後，更是一病不起，終於在順治十七年病逝於承乾宮，年僅22歲。董鄂妃病逝，順治皇帝痛不欲生，哭的死去活來，甚至尋死覓活，使得當時他的母親孝莊太后不得不讓左右的人看守他，以防他自殺。
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爲了表達他的悲痛，順治皇帝在景山建水陸道場，大辦喪事。將宮中太監與宮女30人賜死，讓他們在陰間侍候自己的愛妃。同時令全國服喪，官員一月，百姓三日。順治帝讓學士撰擬祭文，命朝中大臣，皇親國戚都去哭陵。並親手撰寫了飽含深情，長達四千字的《端敬皇后行狀》來悼念愛妻，回憶了董鄂妃的種種往事，追封她爲"孝獻莊和至德宣仁溫惠端敬皇后"。多情天子的歡喜與哀痛，也只能通過這些方式表達。順治死後，陵墓旁葬着兩位皇后，其中一位就是董鄂妃。
董鄂妃一死，順治皇帝悲痛欲絕，原本就癡迷佛學的他，更是消極厭世。在董鄂妃去世的當月，他就爲自己舉行了剃度儀式，據說還取了個法號叫"行癡"，一心想遁入空門。這遭到當時他母親孝莊太后以及朝中大臣的強烈反對，順治皇帝無奈只好讓自己的身邊的太監替自己出家。最後，心愛之人的去世，又出家不成，順治皇帝終於積鬱成疾，在董鄂妃去世僅僅三個多月後，就溘然離世。
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董鄂妃的身世至今仍是個歷史之謎，一直衆說紛紜，主要有兩個版本。一是說董鄂妃就是一代名妓董小宛。但這個版本很快就被歷史學家們否決。還有一個版本則真實性比較高，據《清史稿》后妃傳記載，董鄂氏(即董鄂妃)是內大臣鄂碩的女兒。
順治皇帝的畫畫甚爲不凡。可是，也許是經久失傳，或者是其它原因，偏偏沒有董鄂妃的畫像流傳下來，因此，董鄂妃的容顏自然也成了個千古之謎。順治皇帝一生，有很多無奈，他壯志難酬，治國理念得不到支持;他無力自主的婚姻，不能把自己最愛的人封爲皇后，這些都給予了他無限的傷感。
