皇太極，爲了實現入主中原、統一全國的目標，不遺餘力地進行了改革。在民族關係上的改革，贏得了部分漢人的支持，爲大清日後奪取中原奠定了基礎。然而，他沒能等到大清入主中原便去世了，留下了這個宏偉目標，供後繼者完成。
玄燁繼位後，平定了三藩之亂，穩定了政局。他親自征戰，打敗了蒙古和沙俄的進犯。施琅也被任命收復了臺灣。在康熙和乾隆的時期，清王朝進入了巔峯期，康乾盛世也由此開創。
然而，乾隆卻沒有看到正在悄然變化的世界力量格局，選擇了閉關鎖國。在工業革命的影響下，西方國家已經漸漸崛起。乾隆之後，大清一步步被西方國家超越。幸運的是，乾隆的孫子道光帝意識到了這一點，並且採取了一些措施，試圖應對這一情況。然而，咸豐帝繼位後，面對太平天國起義和第二次鴉片戰爭的內外困境，仍然不得不費盡心力應對。
同治帝重用李鴻章等人開展洋務運動，試圖通過學習西方科技，來實現“師夷長技以制夷”的目標。然而，甲午海戰中北洋艦隊的全軍覆沒，洋務運動宣告破產，清朝崛起的美夢再一次幻滅。
光緒帝則試圖通過變法來改變大清，以實現重複大清偉業的雄心。然而，變法只持續了短短的百日，就被慈禧軟禁至死。最後一位皇帝溥儀，3歲即位，一生未曾真正掌握過皇帝的權力。如此，大清的衰落似乎已成定局，沒有挽救的餘地。
