山本勘助出生於西三河賀茂，原名山本源助，父親山本藤七郎光幸，及異母兄弟山本帶刀左衛門成行，爲三河牛久保城主牧野氏(牧野成勝，牧野成定，牧野康成)的家老，十五歲時被同爲牧野氏家老的大林勘左衛門貞次收爲嫡養子，改名爲大林勘助貞幸，貞次嫡子大林貞則出生後被廢嫡。父親先後侍奉今川氏及武田氏，三河山本家原籍駿河富士郡，後在父親或祖父一代轉封至三河2,200石。父親山本光幸在花倉之亂擁立玄廣惠探失敗後曾作爲周遊列國的浪人。花倉之亂時山本勘助已經四十三歲，故有可能參與戰鬥，花倉之亂後五年發生武田晴信玄與板垣信方等人放逐武田信虎事件，可能在此時由浪人身份出仕武田家，因功得到100貫領地(約五百石)，後增爲二百貫(一千石)的足輕大將統領75名足輕，最高曾領有800貫(約四千石,秀吉當長濱城主時不過六百貫)。受武田晴信偏諱曾改名“晴幸”。其兄山本成行追隨牧野氏支持梅嶽承芳(今川義元)，桶狹間戰役後牧野氏獨立，再後被德川家康征服，隸屬於東三河旗頭的酒井忠次勢力，德川幕府成立後牧野氏入主越後長岡藩，山本氏代代爲其家老，後裔山本帶刀義路(知行1300石)有位養子山本五十六，故爭議頗大。
江戸時代後期成立的《甲斐國志》則記述他出生駿河富士山郡山本村，原名山本源助。父親爲山本貞幸，因其爲山本家次男，加之幼時左眼失明，右腿殘疾，父親準備讓其出家。最終被三河國大林勘左衛門收爲義子，改名大林勘助。後在多個地方流浪學習劍術和軍學，並再次改名爲山本勘助。
天文十二年，被武田信玄重臣板垣信方發現，從此侍奉信玄。最初名爲“康時”，隨後拜領信玄一字，改名晴幸，又出家入道，取號道鬼。獨眼跛足、足智多謀，是武田軍戰術戰略方面的領軍人物。
勘助侍奉信玄不久，機會便從天而降。1542年，武田信玄佔領信州諏訪賴重的居城上田城，將賴重移居甲府並命其自盡，然而信玄卻看中了賴重側室所生的女兒諏訪御料人(由布姬)。信玄雖然是雄才偉略，但也是英雄難過美人關，甚至超過了自己的父親武田信虎。當時信玄除了正室三條夫人外，有六名側室(也有傳說是三十名)，而信玄在這麼多妻子中最喜歡的卻是諏訪御料人。當信玄表示想娶諏訪御料人爲側室時，以板垣信方爲首的重臣們紛紛表示反對。因爲重臣們都不肯讓信玄爲一個女人冒險，因此不怕得罪主君而堅持反對，結果信玄也束手無策。而在此時提出妙案說服家臣，使信玄得償所望的卻是山本勘助。“羣龍無首的諏訪衆並沒有什麼謀反的企圖，而信玄公迎娶諏訪御料人後，將她留在諏訪。諏訪的百姓們也會期望她能生一個男孩兒，重新振興取訪家，併爲之歡欣鼓舞。如果取訪御料人真的生一個男孩子，那麼把他留在諏訪，由他來統治諏訪。因此信玄公迎娶諏訪御料人乃是大喜之事。”在勘助的勸說下，家臣們衡量輕重，終於不再反對，信玄自是大喜過望，從此重用山本勘助，將其視爲自己的臂膀。
