李宜民是雍正、乾隆時期廣西有名的鉅富，但他也曾是一個寄人籬下、孤苦伶仃的貧寒商販。他可以說是一個白手起家的典型，其一生的經歷頗富傳奇色彩。
李宜民(1704～1798)，字丹臣，號厚齋，清臨川人。其先祖六府公在崇禎年間以進士出身，歷任耒陽、順昌知縣，爲官清廉頗有聲譽。其曾祖父李日滌爲避明末流賊肆虐之禍，帶家人居住黃山中，以讀書著文爲樂。到李宜民時，已是家道中落。
李宜民年幼喪父，寄居在舅舅家，還有一說是被一戶外姓人家所收養。他讀過幾年書，但因經濟窘困，斷了科舉的想法。爲了謀生，他隻身一人跑到了千里之外的湖北漢口去做生意。剛開始他只能做個小學徒，報酬微薄，難以維持生計。於是，他又攜筆一支、傘一柄輾轉到了廣西桂林，當時身無分文，只能以替人代寫文字書信爲生。他寫的一筆好字，因此日子還算過得去，還結交了一些朋友。後來稍有積蓄，便和朋友販賣物品到太平土司少數民族地區。過程很辛苦，路途也頗爲艱險，但利潤極爲可觀。有一次他們在途中遇瘴毒，同行的5人皆染病而亡，只有李宜民一人倖存。李宜民幾乎耗盡了所有的積蓄，辦置了幾口棺材把那五人的屍身運回桂林埋葬，避免了朋友拋屍荒野。這件事情使得李宜民信譽漸高，再後來李宜民的生意也做得比較大了，隱隱的成爲了當地商人中的領頭人。
康熙年間，清政府在廣西發動鎮壓“古州蠻”的戰事，李宜民幫助郡官轉運軍餉，使得軍事任務圓滿完成，李宜民也獲得了郡官的賞識。
雍正時，朝廷在兩廣進行鹽法改革，將食鹽收歸官賣，各地設立崇運司。當地官員認爲李宜民辦事可靠，就把相關事宜委派給了他。不久，桂林、柳州、潯州(今桂平)、太平、鎮安諸府的官鹽運銷也委派給了他。這時候，李宜民實際上已經成爲官府在廣西的最大鹽業代理人。
乾隆二十五年，廣西官府奏請將鹽由官改商運。但商人心存疑慮，想等等看看形勢，遂無人敢應。因爲李宜民影響力極大，名聲又好，最後推舉李宜民牽頭承辦。李宜民辦事兢兢業業，組織的井井有條，使得其他地方的官府也邀請他來運銷鹽引。就這樣一步步的，無形中他已經擁有了龐大的關係網、豐厚的資金積累以及豐富的經驗，成爲了廣西鹽業界的龍頭老大。
後來官府增加鹽引課賦，原合作商人紛紛退縮。官府希望通過招商的形式讓私人進行運營，客觀上來講，李宜民有這個條件，而對於李宜民來說，這更是一個機會。至此，李宜民獨資運銷，致富百萬。李宜民認爲，與官府打好關係對於生意有着諸多便利，所以在官府遇到困難的時候經常出手相幫。就這樣，李宜民與官方來往甚密，州縣曾聘他爲掌書記、管文書。
李宜民在廣西一帶經營鹽業達數十年，由一個貧寒商販，發展成擁有家財萬貫的官商，但他疏財好義、樂善不倦。他捐資修葺祖祠，購置義田，修建學校和公共場所，引導教育鄉民。除此之外，他還經常寄銀兩接濟親族中窮苦者，對無力婚嫁、孤寡無依之人，也每月寄送錢糧，給予鼎力相助。
李宜民知道想要有更大的發展，子孫必須有真才實學，所以非常注重對子孫的培養，而這種培養也是非常成功的。李氏子孫多官至顯要。李宜民之子李秉禮官至刑部江蘇司郭中，李秉綬爲工部都水司郎中，其孫李宗瀚爲工部左侍郎，其重孫李聯琇爲福建學政、大理寺卿。此外，李秉禮精於詩，李秉綬工於畫，李宗瀚善於書，並譽爲“桂林三絕”。
就這樣，經過李宜民及其子孫的努力，“臨川李氏”發展成爲“富比王侯,園林半城”的鼎食望族。雖然道光年間桂林臨川李氏家道中落，“但直至清朝末年，依舊書香不絕，仍有卓然名家之出，足見其文化底蘊之深、流風餘韻之長”。
