在法正的極力主張之下，劉備攻打漢中。但是劉備出師不利，各路兵馬紛紛潰敗。劉備失去了進攻能力，與曹操一方的主帥夏侯淵對峙於陽平關，看看誰堅持得久。而此時，曹操親自率軍增援漢中，已經到了長安。劉備打發人去成都，要諸葛亮再發援兵。諸葛亮回信說，已無援兵可派。必須要在曹操大軍到來之前解決戰鬥。善於求變的法正，就像一個高明的棋手，開始布定軍山之戰的局。
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第一步：欲擒故縱
建安二十四年(219年)正月，正在陽平關相持的劉備，突然退出，掉頭向南，渡過漢水，率軍到達定軍山(位於今陝西省市勉縣南十里)。定軍山又叫十二連珠山，由十二個山頭組成，連延二十餘里，每個山頭，就像是等人落子的棋盤格子，劉備先行一步，在山下落子，“緣山稍前，於定軍興勢作營。”
夏侯淵應招，也派兵渡過漢水，搶佔地勢。十二個山頭，劉備軍隊數量不足以全部佔領，最終給夏侯淵留了幾個。即使能全部佔領，劉備也得特意留幾個山頭給夏侯淵，因爲這本來就是爲夏侯淵布的局。
整個棋盤都是自己的子，這棋就沒法下了。給敵人空間，是爲了安放他的屍體。
定軍山與陽平關隔江相望，互爲掎角之勢，是漢中的西門戶，戰略地位非同一般。夏侯淵搶佔定軍山是必然的。
在定軍山安營紮寨之後，夏侯淵並不想進攻劉備，他命人布好鹿角，連一隻兔子也過不去，擺開嚴防死守的架勢。他的想法很明確，堅持，堅持，再堅持，等到曹操援軍一到，嚇也能把劉備嚇死。
第二步：引蛇出洞
夏侯淵守在重重鹿角後邊，又是上山打野兔，又是下河捉魚，日子好不逍遙。蜀軍士兵，除非都變成鳥人，張開翅膀才能飛過鹿角。定軍山就是夏侯淵的度假山莊。和清閒的夏侯淵相比，劉備則忙得像陀螺腳不沾地。他安排了三路人馬：第一路，上山，老將黃忠帶領着到山坡上看風景;第二路，下到走馬谷，拿着火種，聽候命令;第三路，他親自率領，整裝待發。月黑風高夜，殺人放火天。深更半夜，蜀軍突然向守備陽平一線的張郃部發起襲擊。劉備打仗也沒有其他本事，就是會放火。蜀軍放了一把火，燒掉了營柵的一角的鹿角，撕開了一個防禦豁口，張郃毫不畏懼，帶領親兵衛隊展開了肉搏戰。熊熊火光，照亮了夜空，定軍山的夏侯淵心驚肉跳。陽平關是漢中鎖鑰，一旦失守，漢中天險不唯曹魏所獨有，拒敵於國門之外的戰略就會泡湯。夏侯淵急忙把自己的兵力一分爲二，一半留下，一半馳援張郃。張郃防線得到了加強。這時，黃忠卻躺在在山上的大石頭上數星星。
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第三步：回馬槍
夏侯淵增派的部隊源源不斷地來到陽平關，加入戰鬥，形勢變得對蜀軍不利。火光映在劉備臉上，劉備臉上分明帶着滿意的笑。
張郃，老子不和你玩了，去逗逗夏侯淵去!
劉備下令撤軍，南渡沔水，直插夏侯淵的定軍山營地。看來又有一場血戰了，將士們擦擦臉上的汗水和血水，準備投入戰鬥。
放下武器，你看看你們，端着刀，拿着槍，舉着弓，凶神惡煞的樣子，太難看了，放下，放下!劉備對着前面的一排士兵大發雷霆。
放下武器?士兵們面面相覷，都在內心犯嘀咕，投降嗎?軍令如山倒，他們服從地放下了武器。
還愣着幹什麼，快去放火呀!
劉備是火神星君轉世，除了放火就再也不會打仗。早就埋伏在走馬谷的蜀軍，看到劉備這裏起了火光，得到信號，就把夏侯淵軍營的鹿角點着了。
這時，黃忠估計數星星數了差不多有一半了，就不再數了，轉而觀看焰火一樣地欣賞着走馬谷的熊熊火光。
第四步：絕殺
考驗夏侯淵能力的時候到了。久經戰陣的夏侯淵知道，大火過後，劉備必然會發動進攻。這時，他應該部署兵力，準備迎敵。可是，這時他卻做了一個匪夷所思的選擇：帶着四百人，急匆匆地趕來救火。這個選擇，實在是莫名其妙。夏侯淵莫非以爲他來定軍山不是來打仗的而是來護山的。再就是，沒有救火器具，這四百人，怎麼去救火呢?夏侯淵征戰一生，勝多負少，被曹操稱爲“虎步關右，所向無敵”，但是，這一次，他偏偏走了一步臭棋，真是世無常勝將軍啊。夏侯淵所有的錯誤，是以爲劉備大軍此刻正在陽平關前線。高手對弈，一着不慎，滿盤皆輸。半路上，劉備率領大軍從斜路里殺出，包圍了夏侯淵率領的四百救火隊員。黑夜裏，短兵接刃，刀刃的寒光比星光還寒。
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是時候了。劉備使出了絕殺招，給早已在山上迫不及待的黃忠下令：全面出擊!
黃忠乘高而下，金鼓振天，歡聲動谷。刀光劍影中，定軍山下，夏侯淵授首，曹操任命的益州刺史趙顒，也填了山谷。
定軍山之敗，是曹操未曾料及的挫敗。戰後，曹軍由攻勢而轉爲守勢。
長安，曹操聽取了定軍山戰況彙報，連連搖頭，直呼不可能。與劉備打了半輩子仗的曹操，覺得這盤棋似乎不是劉備下的。有人告訴他是法正的決策，曹操說：“我本來就知道玄德不會這樣打仗，必定是有人教他。”
曹操悵惘而嘆：“吾收奸雄略盡，獨不得法正邪?”
