鄧通是蜀郡人，因爲擅長搖船划槳，在皇宮裏當了個黃頭郎。因爲當時很迷信，講的是五行相生相剋，土能克水，所以搖船的郎官都是頭纏黃布的。古代的皇帝都信鬼神，漢文帝也不例外，有一次漢文帝做夢夢到他怎樣也沒有辦法登天，這是時有一個黃頭郎幫了他一把，漢文帝夢醒之後發現鄧通和夢中的黃頭郎一樣，就把鄧通留在了身邊，十分寵愛。
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後來漢文帝病重，因爲患有膿瘡，每日都需要擠出，否則就會惡化。鄧通每天幫漢文帝爲其吮血。這讓漢文帝感動不已，有一天漢文帝問道：“這天下誰最愛我呢?”鄧通答：“應該沒有比太子更愛您的了。”這話本來就有諂媚的意思，但是就是這句話導致鄧通晚年潦倒而死。
一天，太子劉啓在看望文帝時，文帝讓劉啓爲其吮血。可是劉啓勉強幫其父親吮了一口，馬上就嘔吐不止。於是文帝讓劉啓回去了，後來劉啓知道是鄧通每日爲父親吮血之後，竟然爲這件事懷恨鄧通。
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鄧通沒什麼別的本事，但是很會“投其所好”，漢文帝也很寵愛鄧通，漢文帝經常請相士算命。當時有一位相士來到宮廷，文帝讓他爲鄧通算命，沒想到相士卻說鄧通最終會窮困潦倒並餓死。這下卻讓文帝很不開心，文帝說我想讓你富貴難道還是什麼難事嗎。於是漢文帝將兩個銅山交給了鄧通管理，並讓鄧通負責銅錢鑄造，鄧通這個人在鑄錢方面卻極爲重視品質，所以他鑄造的錢在全國也流通的非常好。鄧通對漢文帝可以說是極爲忠心，但這種忠心似乎過了頭，就引起了漢景帝劉啓的忌恨。
後來漢文帝去世，劉啓繼位後就剝奪了鄧通鑄造錢幣的權力，並且將其家產全部收歸國有，由於當初鄧通只知道一味的諂媚漢文帝，所以名聲極差，再加上他不好交友，所以沒有朋友願意幫助他，很快就窮困潦倒以行乞爲生。
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最後落得個餓死街頭的下場，並最終驗證了相士的話。漢文帝說自己是皇帝，自然是想讓誰富貴就富貴，但是漢文帝畢竟護不了鄧通一生，這種富貴來得快去得也快，一旦漢文帝死亡，必然會遭受新皇帝的忌恨，畢竟一朝天子一朝臣。所以說那相士的預言其實是通過現實的情況進行推論得出的結果。
